赤獣の女王

九章 名医か錬金術師

54、抱えた秘密のほんの一片

　ノノバラは、抱えた秘密のほんの一片でもリストに打ち明けられなかった事を、後ろめたく思っていた。要らぬ心労を募らせてしまうだけなら、自分一人で抱え込んでいた方が幾分か楽に思えた。それだけでも親孝行に思えたけれど、どうせなら従順でいた方が、彼も快こころよくいてくれると思ったからこそ、こうしてミキキを探し始めたのであった。
　思いの外ミキキを見つけられず、些細な苛立ちを覚えた頃、ノノバラは、一人の男をふと目に留めた。自然公園に連なって植えられた木々の一本、その根方に一頭の鹿と寄り添うように腰かけて、やけに仰々しく咀嚼そしゃくを繰り返しながら煎餅せんべいを食する男であった。その様は滑稽であった反面、男は堅苦しく、それでいて厳格な面持ちであったため、いささか奇矯ききょうに思えた。なによりノノバラの目を引いたのは、男の胸元に薔薇のブローチが飾られていた事であり、それは遠目に見ても、自らが愛用していたものに酷似していた。疑念が芽生えたからには素通りできず、ノノバラは、男に歩み寄って尋ねた。
「ちょっと聞きたい事がある。そのブローチ、どこで手に入れた？」
男は、ぴたりと咀嚼を止めた。「残念ながら、これは君とは何の所縁ゆかりもありません。君の身に着けていたブローチを真似て、私が自作したものですから」
　ノノバラは、男を不気味に思った。芝居がかった口調も然る事ながら、何の脈絡もなく薔薇のブローチを手に取って、木っ端微塵に握りつぶしてみせたので、なおさら得体が知れなかった。
　男は、鹿の尻を軽く叩いて追い払い、それから立ち上がった。「私の事は、名医、とでも呼んでください。それでは行きましょうか」
「さっきから何を言ってる！？」ノノバラは、強い語勢で問いただした。
「恐れずとも、私は君の味方です。どちらかと言えばですが。君の右腕に個人的な興味を抱きまして、我慢しきれず参上した次第です」
「やたらと僕の事に詳しいのは、なぜだ！？」
「とりあえず、私の家に招待しますので、話は歩きながらでも」
「冗談も大概にしろ！」
「残念です。あの老婆、キミシロミを引き取っていただこうと思ったのですが」