【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第1章 遅れてきた男

3話

廊下の奥から響く、硬質な足音。 カツ、カツ、カツ。

　それは、ただ歩いているだけの音ではなかった。 この屯所という巨大な生き物の心臓の鼓動のように、一定の拍子で、有無を言わさぬ圧力を放ちながら近づいてくる。

　相馬は息をすることさえ忘れ、その音の主を凝視した。

　夕闇が濃くなり始めた廊下。 現れたのは、一人の男だった。

　洋装。 黒羅紗くろらしゃに身を包み、足元には泥一つついていない革の長靴。 腰には大小を差しているが、その佇まいは、この国の侍というよりは、異国の軍人のそれに近かった。

　髷まげを結ってはいる。だが、その容貌はあまりにも現代的で、そして冷徹な美しさに満ちていた。

　土方歳三。 新選組副長。 「鬼」と恐れられ、隊の規律を血で染め上げた男。

　相馬は直立不動のまま、頭を下げることしかできなかった。 先ほどの斎藤一が「鋭利な剃刀」だとすれば、この男は「氷の城壁」だ。近づく者すべてを拒絶し、同時に圧倒する、絶対的な質量の差を感じる。

　土方は、廊下の端に寄った相馬と野村を一瞥もしない。 ただ、進行方向にある障害物として認識し、通り過ぎようとする。

　その時だった。

「よぉ、トシさん」

　間の抜けた、だが妙に親しげな声が静寂を破った。 相馬はギョッとして顔を上げる。 声の主は、案内役の永倉新八だった。

　永倉は、鬼の副長を前にしても直立などしていなかった。柱にだらしなく肩を預け、手拭いで首筋を拭いながら、ニヤニヤと笑っている。

「精が出るねえ。こんな時間まで見回りかい？」

　周囲の隊士たちが凍りつく中、土方の足がピタリと止まった。 凍てつくような視線が、永倉に向けられる。

「……永倉か」

　土方の口から漏れた声は低かったが、そこには斎藤のときのような殺気はなかった。あるのは、古くからの戦友だけが共有する、呆れと諦めが入り混じった空気だ。

「道場が静かすぎて気味悪がってたところだ。斎藤の野郎、戻ってきた途端に大暴れしやがって」

「躾しつけだ」

　土方は短く答えた。

「一番組が腑抜ければ、隊全体が腐る。斎藤には、緩んだネジを巻き直させているだけだ」

「ネジごとへし折らなきゃいいがな。……で？」

　永倉が顎あごで相馬をしゃくった。

「こいつが新入りだ。相馬主計。笠間の脱藩者だとよ」

　土方の視線が、ゆっくりと相馬に移る。 美しい顔立ち。だが、その瞳には一切の感情が映っていなかった。人間を見ている目ではない。武器庫にある刀剣の、「切れ味」と「耐久性」だけを確認する目だ。

　相馬は喉の渇きを覚えながら、必死で声を絞り出した。

「そ、相馬主計です！　本日付けで……」

「使い潰すなよ、新八」

　土方が、相馬の挨拶を無慈悲に遮った。 視線はすでに相馬から外れ、虚空に向けられている。

「斎藤が戻った。伊東の一派とも、じきにケリがつく。……忙しくなるぞ」

「へいへい。人使いの荒いこった」

　永倉が肩をすくめる。 土方は鼻を鳴らし、再び歩き出した。

「駒は一つでも多いほうがいい。……死なせるな」

　それだけ言い捨てて、土方は去っていった。 フロックコートの裾を翻し、一度も振り返ることなく。 カツ、カツ、という足音が、夜の闇に吸い込まれていく。

　その背中は、あまりにも巨大だった。 数百人の命を預かり、組織の汚れ役を一手に引き受け、憎まれ、恐れられる。その重圧を、あの細い体一つで支えているのだ。

　足音が完全に聞こえなくなるまで、誰も動けなかった。

「……ふぅ」

　永倉が大きく息を吐き、緊張を解いた。

「相変わらず、愛想のねえ野郎だ」

「あの……永倉さん」

　相馬は、震える声で尋ねた。

「土方副長とは、あんなふうに話せるんですか？」

「ん？　ああ」

　永倉は苦笑いして、頭をかいた。

「俺とトシ……土方さんは、江戸の試衛館時代からの付き合いだからな。近藤局長も含めて、古馴染みってやつだ。ま、今じゃ偉くなっちまって、おいそれと口も利けねえ空気が漂ってるが」

　永倉の目元に、一瞬だけ寂しげな色が走った。 かつては同じ釜の飯を食い、夢を語り合った仲間。だが、組織が大きくなるにつれ、立場が変わり、守るべきものが変わり、二人の間には見えない溝が生まれているのかもしれない。

「聞いたか、相馬」

　永倉が表情を切り替え、真顔になった。

「『駒』だとよ」

「……はい」

　屈辱的な言葉だった。命ある人間を、将棋の駒のように扱う。

「腹が立つか？」

「……正直、少し」

「それでいい」

　永倉はニカリと笑い、相馬の背中をバシッと叩いた。

「だがな、トシさんの言うことは半分正しい。ここでは、俺もお前も、時代という盤の上に乗せられた駒に過ぎねえ。歩兵ふには歩兵の、金将きんには金将の働きがある」

　永倉は、去っていった土方の背中の方角を見つめた。

「だが、どう動くか、どこで死ぬかは、お前次第だ。ただ使い捨てられるか、王将を守って華々しく散るか。……選ぶのは、お前だ」

「選ぶ……」

　相馬は、自分の掌を見つめた。 まだ、誰も斬ったことのない綺麗な手。 だが、明日には血に染まっているかもしれない。

「へばるなよ。夜には歓迎の酒が出る。……生きてりゃの話だがな」

　永倉が手を振り、暗がりへと消えていく。

　相馬と野村、二人がその場に残された。 完全に日が落ちた。 屯所のあちこちで灯りがともり始めるが、その光は心細いほど弱々しい。

　風が吹いた。 冬の訪れを告げる、氷のような風。 枯葉が舞い、乾いた音を立てて転がっていく。

「野村」

「ん？」

「俺は、ただの駒で終わるつもりはない」

　相馬の言葉に、野村が顔を向けた。 暗がりの中で、野村の目が微かに光って見えた。

「奇遇だな。俺もだ」

　野村が口端を歪めて笑う。初めて見せた、年相応の少年のような、悪戯っぽい笑みだった。

「どうせ遅れてきたんだ。最後の最後まで、見届けてやろうぜ」

　野村は、漆黒に染まった京の夜空を指差した。

「この新選組はなびが、どう燃え尽きて、どう散るのかを」

　相馬は頷いた。 胸の奥に、熱い塊が生まれていた。 恐怖はある。後悔するかもしれない。 だが、ここが自分の選んだ場所だ。

　二人は並んで歩き出す。 その足音はまだ小さく、歴史の表舞台には届かない。

　だが、運命の歯車はすでに回り始めていた。 数日後に迫った「油小路の変」。 伊東甲子太郎の暗殺と、御陵衛士との全面戦争。

　新選組最後の、そして最も凄惨な身内の殺し合いが、相馬主計の最初の任務となることを、彼はまだ知らない。