【完結】碧血の墓標　――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

高杉優丸

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第5章　箱館の土、副長の密命

3話

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　五稜郭、本営。

　相馬が辿り着いた時、そこには深い悲しみが沈殿していた。
　あちこちに負傷兵が横たわり、うめき声が響いている。
　その中庭に、一台の荷車があった。
　側近の安富才助やすとみさいすけと、小姓の立川主税たちかわちからが付き添っている。二人とも、泥と血にまみれ、泣き腫らした顔をしていた。

「相馬さん……。よくぞ、戻って……」

　安富が、亡霊を見るような目で相馬を見た。
　弁天台場の包囲を抜けてきたことが、信じられないのだろう。
　相馬は答えなかった。答えるだけの息も残っていなかった。
　ただ、荷車に歩み寄る。
　筵むしろがかけられている。
　その下の膨らみが、あまりにも小さく見えた。

「……見せてくれ」

　相馬が筵をめくった。
　膝をつく。

　土方だった。
　腹部を銃弾に貫かれている。軍服は鮮血で黒く染まり、あの美しい顔からは血の気が失せていた。
　だが、その目は閉じていなかった。
　カッと見開かれ、北の空を――いや、敵がいる方向を睨にらんだまま絶命していた。
　鬼の形相。
　最期まで戦い続けた、武人の顔だった。

「……副長」

　相馬の手が、土方の冷たい頬に触れた。
　間に合った。
　魂までは、渡さなかった。
　島田が命を賭して作ってくれた時間で、俺は約束を守れる。

「……敵が来ます！　早く弔とむらいを！」

　立川が叫んだ。
　五稜郭もまた、陥落寸前だった。

「運ぶぞ」

「どこへ！　墓地へか！」

「いや、そんな場所はすぐに暴かれる。……誰も知らぬ場所だ」

　相馬は立ち上がった。
　五稜郭の敷地内。兵糧庫の裏手。
　そこに、一本の松があった。
　いつぞやの落雷で幹が裂け、黒く焦げた松だ。だが、枯れてなお、空に向かって鋭く突き刺さっている。

（あそこだ）

　あの松の下なら、誰も掘り返そうとは思うまい。
　そして何より、あの傷ついた松は、今の副長そのものだ。

　相馬たちは、土方の遺体を担ぎ上げた。
　重かった。
　これが、徳川の最後を背負い続けた男の重さか。

　砲撃音が近づく中、三人は闇に紛れて遺体を運び、裂けた松の根元を掘った。
　道具はない。折れた枝と、素手で土を掻き出す。
　爪が割れ、指から血が滲にじむ。
　だが、痛みは感じなかった。

　土深く埋める。
　墓標は立てない。目印も残さない。
　土をかけ、その上を踏み固め、枯れ草を撒く。
　ただ、その松の姿だけを、相馬は記憶に刻み込んだ。

　世界でただ三人しか知らぬ、土方歳三の永遠の眠り場所。

「……おやすみなさいませ」

　相馬は額を地面につけた。
　涙が、乾いた土に吸い込まれていく。
　新選組は、ここで死んだ。
　魂を地中に隠し、永遠の眠りについたのだ。

　　　＊

　五月十八日。
　五稜郭、開城。

　旧幕府軍は降伏した。
　土方の死後、相馬主計は新選組の隊長として指名され、降伏文書に署名した。
　最後の局長。
　それは栄光の座ではなく、敗戦処理と責任を一身に背負う、生贄いけにえの座だった。

　縄を打たれ、牢獄へと引き立てられる。
　冷たい石の床で、相馬は膝を抱えていた。

　外では、勝者である官軍の勝鬨かちどきが上がっている。
　だが、相馬の耳には届かなかった。
　心にあるのは、空虚だけだ。
　野村も死んだ。原田も、近藤も、そして土方も。
　島田は弁天台場で捕縛されたと聞いた。生きている保証はない。

　なぜ、俺だけが生きている。

（……いや）

　相馬は顔を上げた。
　死ねない理由が、一つだけあった。
　あの場所だ。
　裂けた松の下で眠る、あの人を守らねばならない。
　もし今、自分が死ねば、誰があの場所を守るのか。
　時代が変われば、土地が掘り返されるかもしれない。官軍が血眼になって遺体を探し出し、晒し首にするかもしれない。

「……生きねば」

　相馬は呟いた。
　それは希望の言葉ではなかった。
　呪詛じゅそにも似た、重い鎖のような決意だった。

　生き延びて、どんな恥辱に塗れようとも、俺はこの秘密の墓守として生きる。

　牢の小窓から、月が見えた。
　その光は冷たく、相馬の痩せた頬を照らしていた。
　相馬は目を閉じる。
　まぶたの裏には、まだ「誠」の旗が翻っていた。

　――こうして、激動の幕末は終わった。

　箱館戦争の終結とともに、新選組という狼の群れは散り散りになった。

　処刑された者。
　獄死した者。
　そして、相馬のように流刑地へと送られ、長い冬を耐え忍ぶ者。

　だが、物語は終わらない。
　種は、雪の下で眠っているだけだ。

　　　＊

　時は流れ、明治十一年。
　東京。

　かつて江戸と呼ばれた街は、変貌していた。

　銀座には煉瓦れんが造りの建物が並び、瓦斯ガス灯が夜を照らし、人力車が行き交う。
　チョンマゲを結った男はもういない。
　誰もがざんぎり頭で、洋服を着て、文明開化の音に浮かれている。

　その街角の雑踏に、一人の男が紛れていた。

　くたびれた法被はっぴ。
　手には、人力車の梶棒。

　汗と埃にまみれ、客待ちをしている車屋の一人だ。
　通行人たちは、誰も彼を気に留めない。ただの風景の一部として通り過ぎていく。

　だが、男がふと顔を上げ、煉瓦街の空を見上げた時、その瞳の奥に、鋭い光が宿った。

　飼い慣らされた犬の目ではない。
　牙を隠し、息を潜め、時が来るのをじっと待つ狼の目だ。

「……まだだ」

　男は低く呟いた。
　その声は、雑踏の喧騒にかき消された。

　相馬主計は死んだ。
　ここにいるのは、新島省吾にいじましょうごという名の、過去を持たぬ幽霊だ。

　男は客を見つけ、愛想笑いを浮かべて走り出した。
　その背中には、誰にも見えぬ「誠」の文字が、今も焼き付いている。

　新選組最後の局長、相馬主計。
　彼の本当の戦いは、歴史が「明治」と名を変えたこの街の片隅から、静かに、そして密やかに始まろうとしていた。

（第一部　完）

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