【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第8章 疑惑の弾道

1話

　東京、本所ほんじょ。

　隅田川を渡ったこの街には、銀座のような煉瓦レンガ造りの建物もなければ、煌々こうこうと輝く瓦斯ガス灯もない。 あるのは、江戸の昔から変わらぬ長屋の軒先と、どぶ板の匂い。 そして、日々の暮らしに追われる人々の生活音だけだ。

　夕刻。 新島省吾にいじましょうご――相馬主計そうまかずえは、一軒の米屋の前に立っていた。

『立川米店』。 古びた看板が、風に揺れている。

（ここか）

　藤田五郎ふじたごろうが教えてくれた場所だ。 相馬は、向かいの路地の影に身を潜め、店先を観察した。

　店じまいの時間だった。 一人の男が、忙しなく働いている。 背は低いが、肩幅の広い男だ。前掛けを締め、重い米俵を軽々と持ち上げている。 客に対して頭を下げる姿は、どこにでもいる実直な商人にしか見えない。

　だが、相馬には分かった。 重い荷を持つ時の、腰の落とし方。 周囲の気配に、時折鋭く反応する視線。 身体に染み付いた武術の癖は、十年経っても消えていない。

　立川主税たちかわちから。

　かつて新選組の小姓として土方歳三ひじかたとしぞうに仕え、箱館戦争はこだてせんそうでは最後まで降伏せずに戦い抜いた男。 そして、あの裂けた松の下で、共に土方歳三を埋葬した同志。

「……変わったな」

　相馬は独りごちた。 あの頃の立川は、いつも死に急ぐような目をしていた。 だが今の彼には、守るべき「暮らし」があるように見えた。 店の奥から、女の声と、幼い子供の笑い声が聞こえる。 家族を持ったのか。

　相馬は、懐の匕首あいくちに手をやった。 俺が行けば、あの平穏を壊すことになる。 死人が、生者の世界に泥足で踏み込むようなものだ。

　だが、引き返すわけにはいかない。 鈴木三樹三郎すずきみきさぶろうの屋敷で見た、あの偽物の首。 土方歳三の名誉が汚されている今、真実を知る者は、この世で俺たちしかいないのだ。

　日が落ちた。 通りから人影が消える。 立川が、店の雨戸あまどを閉めに出てきた。 一枚、また一枚と板を嵌はめていく。

　相馬は、闇の中から音もなく歩み出た。

「……立川」

　背後から声をかけた。 立川の肩が、ビクリと跳ねた。 雨戸を持つ手が止まる。 ゆっくりと、油の切れた人形のように振り返る。

「……へい。どちら様で……」

　立川の目が、相馬を捉えた。 商人としての愛想笑いが、瞬時に凍りついた。 目が見開かれ、唇がわななく。

「あ……」

　言葉にならない。 無理もない。三年前に切腹して死んだはずの男が、着流し姿で立っているのだ。 幽霊か、それとも過去から自分を断罪しに来た死神か。

「そ、相馬……さん？」

「久しぶりだな」

　相馬は、笠を少し上げた。 街灯のない暗がりでも、その眼光は隠せない。

「い、生きて……生きていたんですか」

　立川が後ずさる。 喜びではない。恐怖だ。 平穏な日常が、音を立てて崩れ去る予感に対する恐怖。

「死んだと聞きました。腹を切って……」

「死んださ。一度はな」

　相馬は一歩踏み出した。

「話がある。少しだけでいい」

「……帰ってください」

　立川が拒絶した。 雨戸を盾にするように、身を隠す。

「私はもう、刀は捨てたんです。新選組のことも忘れた。……今はただの米屋です。妻も子もいるんです」

「分かっている」

「なら、どうしてここへ来たんですか！　あなたが来れば……警察が来る！　またあの地獄へ逆戻りだ！」

　立川の声が震えている。 箱館の後、彼もまた長い牢獄生活と、賊軍としての白い目に耐えてきたのだろう。 ようやく手に入れた小さな幸せ。それを守りたいと願うのは当然だ。

「……悪かったな」

　相馬は足を止めた。

「お前を巻き込むつもりはない。ただ、一つだけ聞きたかった」

「帰りやがれ！」

　立川が雨戸を閉めようとする。 相馬は、その板を素手で押さえた。 動かない。 車屋として鍛えた腕力が、立川の拒絶をねじ伏せる。

「鈴木三樹三郎を知っているな」

　相馬が言った。 その名を聞いた瞬間、立川の顔色が土気色に変わった。

「あいつが今、何をしているか知っているか」

「……知らねえ。知りたくもねえ」

「奴は、土方副長の首を持っていると言いふらしている」

　立川の手から力が抜けた。

「……は？」

「先日、赤坂の屋敷で見てきた。……硝子ガラスの瓶に詰められた、腐った生首だ。鈴木はそれを『土方歳三だ』と言って、客に見せて笑い物にしていた」

「な……」

　立川の口が開く。 信じられないという表情。

「嘘だ……。だって、副長は……」

「ああ。俺たちが埋めた。首なんて取られていない」

　相馬は、立川の目を真っ直ぐに見た。

「だが、世間は鈴木の嘘を信じ始めている。……あの美しい副長が、無様な晒さらし首になって、見世物にされているんだぞ。お前は、それでいいのか」

「……」

「お前が守りたかった平穏は、副長の尊厳を踏みにじった上にあるものなのか」

　静寂が落ちた。 遠くで、夜回りの拍子木ひょうしぎの音が聞こえる。

　立川が、俯うつむいた。 肩が震えている。 握りしめた拳が、白くなっていた。

「……許せねえ」

　絞り出すような声だった。

「あの方が……副長が、どれだけの思いで最期まで戦ったか。どれだけのものを背負って死んでいったか……」

　立川の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 米屋の主人の顔ではない。 あの日、箱館の凍土で泣き崩れていた、若き小姓の顔に戻っていた。

「鈴木……あの野郎……ッ！」

　立川は雨戸から手を離した。 涙を袖で乱暴に拭う。

「……入ってください」

　立川が、店の戸を開けた。

「お茶くらいしか出せませんが。……話しましょう」

「すまない」

　相馬は短く礼を言い、敷居を跨またいだ。 米の匂いがする土間。 奥の座敷からは、家族の寝息のような静けさが漂ってくる。

　立川は行灯あんどんに火を灯した。 揺らめく炎が、二人の男の顔を照らし出す。 九年の歳月が刻んだ皺しわと、変わらぬ古傷。

「相馬さん。……何が知りたいんですか」

　立川が正座し、相馬に向き直った。 その目にはもう、迷いはなかった。

「あの日だ」

　相馬も座り、膝に拳を置いた。

「明治二年五月十一日。一本木関門。……俺は本営にいた。お前はずっと副長の傍にいたはずだ」

「はい。……最期の瞬間まで」

「鈴木は言っていた。『土方は背後から後頭部を撃たれて死んだ』とな」

「馬鹿な！」

　立川が声を荒らげた。

「背後からだと？　ふざけるな！　副長は……あの方は、一歩も引かずに前へ進んでいました！　敵に背中を見せるような人じゃありません！」

「やはり、そうか」

　相馬は頷いた。 これで、鈴木の証言が真っ赤な嘘であることは確定した。 だが、それだけでは足りない。 真実を暴くには、もっと具体的な「事実」が必要だ。

「教えてくれ、立川。……副長は、どこから撃たれた」

　相馬の問いに、立川は記憶の蓋を開けた。 血と泥と、硝煙しょうえんの匂いが蘇る。 あの日、あの瞬間。 鬼神のごとく戦っていた土方歳三が、不意に馬上で崩れ落ちた、あの光景。

　立川は、震える声で語り始めた。

「……弾は、一発でした」

「一発？」

「はい。乱戦の中でしたが、致命傷となったのは間違いなく一発です。……左の脇腹から入り、右の肩へ抜けていました」

　相馬の眉が動いた。 左の脇腹から、右の肩へ。 下から上へ抜ける弾道。

「……待て」

　相馬は、記憶の中にある箱館の地図を広げた。 一本木関門。 土方は馬上にいた。敵は前方の市街地に展開している。 前方からの射撃なら、弾は胸か顔に当たるはずだ。 脇腹？ しかも、下から突き上げるような角度？

「立川。……あの日、副長の左側、少し低い位置にいたのは、どの部隊だ」

　相馬の声が鋭くなった。 立川もまた、何かに気づいたように息を呑んだ。

「左側……。あそこは、味方の陣地です」

「味方？」

「はい。一本木の柵の内側……。伝習隊でんしゅうたいの第三大隊が展開していました」

　伝習隊。 旧幕府軍における精鋭部隊。 新選組とは別の指揮系統で動く、フランス式の軍隊だ。

「まさか……」

　相馬の背筋に、冷たいものが走った。 官軍の弾ではない。 味方の陣地から飛んできた弾丸が、土方を殺したというのか。

「誰だ」

　相馬は低い声で問うた。

「その伝習隊を指揮していたのは、誰だ」

　立川の顔が、恐怖で見開かれた。 戦場の記憶が、鮮明な映像となって蘇る。 あの日、土方が突出した時、後方の安全な場所から、冷徹な目で戦況を見つめていた指揮官の姿。

「……思い出しました」

　立川が、乾いた唇を開いた。

「あの日、あの場所にいた指揮官は……大鳥圭介おおとりけいすけ様の側近でした」

　大鳥圭介。 箱館政権における陸軍奉行。土方の上官にあたる男。 そして、徹底抗戦を叫ぶ土方とは対照的に、常に「合理的判断」を口にしていた近代軍学者。

　疑惑の弾道が、一つの点に収束しようとしていた。 敵は、目の前の官軍だけではなかったのかもしれない。 背後に潜む、味方という名の「敵」。

　相馬の握りしめた拳の中で、古びた畳が軋きしんだ音を立てた。