【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第8章 疑惑の弾道

2話

　「……大鳥圭介おおとりけいすけ」

　相馬主計そうまかずえは、その名を口の中で転がした。 苦い味がした。 箱館政権の陸軍奉行。仏蘭西フランス流の軍学を修めた秀才であり、土方歳三の上官にあたる男。

「確かに、大鳥殿と副長は、戦術を巡って何度も衝突していたな」

　相馬は記憶を手繰たぐり寄せた。 白兵戦にこだわる土方と、火力を重視する大鳥。二人の議論は、時に怒鳴り合いになるほど激しかった。 だが、それは憎しみ合っていたからではない。 互いに「勝つため」の方策を模索していたからだ。土方もまた、大鳥の知識を認め、大鳥もまた、土方の実戦指揮能力を頼りにしていたはずだ。

「本気で、仲が悪かったわけではないはずだ」

　相馬の言葉に、立川主税たちかわちからも頷いた。

「ええ。私もそう思います。一本木関門へ向かう直前も、副長は『大鳥さんが苦戦している、助けねばならん』と仰っていました。……私怨で背中から撃つような間柄では……」

「私怨ではないとしたら」

　相馬は行灯あんどんの炎を見つめた。 揺らめく光の中に、あの日の絶望的な戦況が浮かび上がる。

　明治二年五月。 箱館政権は詰んでいた。 水も、食料も、弾薬も尽きかけていた。 総裁の榎本武揚えのもとたけあきや大鳥圭介ら上層部の頭にあったのは、もはや「勝利」ではなく、いかにして「幕引き」を図るかだったはずだ。

「……邪魔だったのか」

　相馬がポツリと漏らした。

「え？」

「降伏だ。大鳥たちは、早期の降伏を模索していた。……だが、土方副長だけは違った」

　相馬の脳裏に、土方の言葉が蘇る。 『俺は戦う。最後まで戦って、徳川の意地を見せる』 その徹底抗戦の意志は、新選組の誇りであり、同時に、降伏交渉を進めたい新政府軍や旧幕府軍上層部にとっては、最大の障害だったのではないか。

「合理性だ」

　相馬は吐き捨てるように言った。

「大鳥は学者だ。負け戦で兵を損なうことを何より嫌う。……もし、土方歳三一人が死ぬことで、他の数千人の命が助かると計算したなら」

　立川の顔色が蒼白そうはくになった。

「まさか……。味方を……生贄いけにえにしたと言うんですか」

「あり得ない話じゃない」

　相馬は拳を握りしめた。 土方を前線に突出させ、混乱に乗じて始末する。 そうすれば、「徹底抗戦の象徴」はいなくなり、名誉ある戦死として処理でき、榎本たちはスムーズに降伏できる。 あまりにも冷徹で、あまりにも合理的な「算盤そろばん勘定」だ。

「……鈴木三樹三郎は、それを知っていたのか」

　相馬の中で、点と線が繋がり始めた。 鈴木ごときに、あんな精巧な偽首を用意し、世間を欺あざむく知恵はない。 だが、もし彼が「謀殺」の実行犯、あるいは事後処理を任された「掃除屋」だったとしたら。

「土方歳三は、官軍に撃たれたことにしておけ」

　そう命じられた鈴木は、土方の死を利用し、自らの手柄として吹聴している。 そして、真実を知る者たちを消して回っている。

「……許せねえ」

　立川が震える声で言った。

「そんな理屈のために……副長は殺されたんですか。あんなに、誰よりも味方を守ろうとして戦っていたのに！」

「ああ。許さん」

　相馬の目から、迷いが消えた。 敵は鈴木だけではない。 その背後にいる、巨大な「裏切り」の構造。 近代化という美名の下に、武士の魂を売り渡した古狸ふるだぬきたち。

「暴いてやる。……奴らの描いた絵図面を、すべて白日の下に」

　その時だった。

　ガタッ。

　店の表で、物音がした。 風の音ではない。誰かが戸板に触れた音だ。

　相馬は瞬時に行灯の火を吹き消した。 闇が部屋を包む。

「……相馬さん？」

「静かに」

　相馬は立川の口を手で塞ぎ、身を低くした。 気配がする。 一人ではない。三人、いや四人。 殺気を隠そうともしない、荒々しい足音が近づいてくる。

「……嗅ぎつけられたか」

　早すぎる。 昨夜、鈴木の屋敷で暴れたばかりだ。 だが、鈴木も必死なのだろう。自分の嘘が暴かれれば、今の地位も名声も失う。 金に糸目をつけず、手下の無頼漢ぶらいかんを総動員して「土方の関係者」を洗っているに違いない。

「立川。裏口はあるか」

　相馬が耳元で囁ささやく。

「は、はい。土間の奥に……」

「家族を連れて逃げろ。今すぐだ」

「でも、あなたは！」

「俺は客だ。……丁重にお帰り願うさ」

　相馬は懐から匕首あいくちを抜いた。 鞘さやを払う。 暗闇の中で、切っ先だけが冷たく光る。

　バンッ！

　表の雨戸が、激しい音と共に蹴破られた。 月明かりが土間に差し込む。 影が躍り込んできた。

「立川ァ！　いるのは分かってんだぞ！」

　男たちの怒号。 手には抜身の日本刀、あるいは鳶口とびぐちが握られている。 鈴木が雇った、士族崩れのゴロツキたちだ。

「昨日の今日で、随分と仕事が早いな」

　相馬は、座敷の闇の中から声をかけた。

「あ？」

　先頭の男が足を止める。

「誰だ、てめえ」

「通りすがりの、死に損ないだ」

　相馬は立ち上がった。 着流しの裾すそをまくり、匕首を逆手さかてに構える。

「鈴木に伝えろ。……『昨夜のは、ほんの手付金《てつけきん》だ』とな」

「てめえ……昨夜の車屋か！」

　男たちが色めき立つ。 血の匂いを嗅ぎつけた飢えた野犬のように、一斉に殺気が膨れ上がった。

「野郎ッ！　ここで会ったが百年目だ！　先生から懸賞金がかかってんだよ！」

「やるぞ！　囲め！」

　四人の男が、土足で店に上がり込んでくる。 狭い米屋の土間。 長刀を振り回すには狭いが、多勢に無勢だ。

　だが、相馬は笑った。 口元だけを歪めて、獰猛どうもうに笑った。

「場所が悪かったな」

　ここは戦場ではない。 生活の場だ。 米俵、秤はかり、大福帳だいふくちょう。 ここにあるすべてが、相馬にとっては武器であり、盾となる。

「かかってこい。……地獄の歩き方を教えてやる」

　男の一人が、刀を振り上げて突っ込んでくる。 相馬は動かなかった。 刃が振り下ろされる寸前、足元にあった米俵を蹴り上げた。

　ドスッ！

　重い俵が男の腹にめり込む。 男が「ぐえっ」と呻うめいて体勢を崩した瞬間、相馬の身体が弾けた。

　懐へ飛び込む。 匕首が閃ひらめく。 狙うは、手首。

　ザシュッ。

「ぎゃあッ！」

　男が刀を取り落とす。 相馬は振り返りもせず、次の敵へと向き直った。

　立川の家族が裏口から逃げる気配がした。 時間を稼ぐ。 そして、あわよくば全員、ここで叩き伏せる。

　九年の歳月さいげつ？ 関係ない。 俺の身体には、土方歳三から叩き込まれた「喧嘩」の極意が染み付いている。

「次はどいつだ」

　相馬は、血濡れた匕首を構え直した。 米屋の暗闇で、死闘の幕が切って落とされた。