【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第8章 疑惑の弾道

3話

　米屋の土間は、修羅場しゅらばと化していた。

　狭い。 だが、それが相馬には好都合だった。 長刀を振り回す空間がない敵に対し、短く鋭い匕首あいくちは、毒蛇の牙のように懐ふところへ食い込む。

「死ねェッ！」

　二人目の男が、大上段から斬りかかってくる。 相馬は半歩、前に出た。 斬撃を避けるのではない。刃の根元、鍔つばの近くへ体を滑り込ませる。 死を恐れぬ踏み込みだけが、活路を開く。

　ガチンッ！

　刀身が相馬の肩口を叩くが、切っ先は空を切っている。 男が驚愕に目を見開いた瞬間、相馬の左拳が鳩尾みぞおちにめり込んだ。

「ごふっ……」

　男がくの字に折れる。 相馬は逆手さかてに持った匕首を、男の太腿ふとももに突き立てた。 深々と。 骨に達する感触。

「ぎゃあアアアッ！」

　絶叫。 男が崩れ落ち、血の海に沈む。 相馬は無造作に匕首を引き抜き、血糊ちのりを振るった。

「ひ、ひぃ……ッ」

　残った二人の足が止まった。 彼らは見たのだ。 多勢に無勢の状況で、一歩も引かず、逆に二人を瞬殺した男の異常さを。 それは、街の無頼漢ぶらいかんが見せる喧嘩ではない。 殺し合いの作法を知り尽くした、本物の兵士の動きだ。

「ど、どうする……」 「引くか……？」

　男たちが顔を見合わせる。 その隙を、相馬は見逃さなかった。

「逃げるなら追わん」

　相馬は低く言った。 その声には、氷のような冷気が混じっていた。

「だが、次に俺の前に現れたら……その時は手加減しない。内臓をぶちまけて死ぬことになるぞ」

　男たちの戦意が、音を立てて折れた。 金で雇われただけのゴロツキに、命を賭ける義理はない。

「お、覚えてやがれ！」

　負け惜しみを叫び、男たちは逃げ出した。 怪我をした仲間を引きずり、転がるように夜の闇へと消えていく。

　静寂が戻った。 土間には、破壊された什器じゅうきと、鉄錆てつさびのような血の匂いだけが残された。

「……はぁ、はぁ……」

　相馬は肩で息をつき、匕首を懐に収めた。 古傷が痛む。 だが、身体の芯は熱く燃えていた。

「相馬さん！」

　奥から、立川主税たちかわちからが飛び出してきた。 手に包丁を握りしめている。家族を逃がした後、戻ってきたのだ。

「無事ですか！　怪我は！」

「かすり傷だ。……それより立川、家族は」

「裏の長屋に隠れさせました。……ですが、ここももう安全じゃありませんね」

　立川が、荒らされた店を見渡して唇を噛む。 築き上げてきた平穏な暮らしが、一夜にして壊された。 その事実に、相馬の胸が痛んだ。

「すまない。俺が来たばかりに」

「謝らないでください」

　立川は首を横に振った。 その目には、もう怯えはなかった。

「目が覚めました。……私も、新選組の生き残りです。副長の名誉が汚されているのを知って、黙って生きていくなんて……そんな真似はできません」

　立川が包丁を置いた。 そして、正座して手をついた。

「相馬さん。私も連れて行ってください。証言でも何でもします。鈴木の野郎を……刺し違えてでも！」

「駄目だ」

　相馬の答えは冷たかった。

「え……」

「お前には、家族がいる。守るべきものがある人間は、死に急ぐな」

　相馬は、立川の肩に手を置いた。 かつて、土方歳三がそうしたように。

「お前は生きろ。そして、証言者になれ」

「証言者……」

「そうだ。俺が鈴木を追い詰め、奴らの悪事を白日の下に晒さらした時……その時こそ、お前の記憶が必要になる。『土方歳三は前から撃たれた』という事実を、法廷でも世間でも、堂々と証言してくれ」

　それは、剣を振るうよりも重く、長い戦いだ。 だが、立川にならできる。 九年間、泥水を啜すすりながら家族を守り抜いてきた、この男になら。

「……分かりました」

　立川が涙を堪えて頷いた。

「必ず。……その時が来るまで、命に代えても生き延びます」

「頼んだぞ。……ほとぼりが冷めるまで、身を隠せ」

　相馬は立ち上がった。 夜明けが近い。 ここに長居は無用だ。

「相馬さん。次はどこへ？」

　立川が問うた。

「浜松はままつだ」

　相馬は、南の空を見つめた。

「浜松……。ああ、あいつですね」

「ああ」

　相馬の脳裏に、一人の男の顔が浮かんでいた。 戦場でも絵筆を離さず、仲間の死に顔を描き続けた変わり者。 そして、箱館戦争の詳細な記録係でもあった男。

　中島登なかじまのぼり。

　鈴木の背後に、大鳥圭介という巨大な権力がいるとしたら、立川の証言だけでは足りない。 「味方陣地からの狙撃」を立証するには、当時の部隊配置や命令系統を証明する「物的な証拠」が必要だ。 中島なら、それを持っているかもしれない。

「ですが相馬さん、なぜ中島さんが浜松にいると？」

　立川が不思議そうに訊いた。 箱館の後、同志たちは散り散りになったはずだ。

「司法省にいた頃だ」

　相馬は懐かしむように目を細めた。

「役人だった頃、職権を使って生き残った連中の動向を調べたことがある。中島が浜松に定住し、茶の商いを始めたことは記録で知っていた」

　相馬の声が、少しだけ湿り気を帯びた。

「……会いたかったさ。だが、当時の俺は警察の監視付きだ。会いに行けば、あいつの平穏な生活まで壊してしまう。……だから、知らぬふりをしていた」

　それが、相馬なりの仲間への守り方だった。 遠くから祈るだけの、不器用な優しさ。 だが今は違う。 平穏を壊してでも、共に戦ってもらわねばならない時が来たのだ。

「中島も、きっと待っていますよ。……あなたの訪れを」

　立川が力強く言った。

「ああ。行ってくる」

　相馬は、懐から手拭いを取り出し、顔の汗を拭った。

「待っていてくれ、立川。……必ず、迎えに来る」

「はい。……ご武運を」

　立川の言葉を背に、相馬は店を出た。 本所の路地裏には、朝靄あさもやが立ち込めていた。

　冷たい空気を吸い込む。 肺が焼けるように冷え、そして熱くなる。

　東京を離れる。 次に戻ってくる時は、すべての証拠を揃え、鈴木と黒幕たちの喉元に刃やいばを突きつける時だ。

　相馬は歩き出した。 足取りは確かだった。 孤独ではない。 背中には、死んでいった仲間たちの魂と、生き残った同志たちの祈りがある。

　明治十一年、晩冬。 煉瓦街の幽霊は、東海道を西へ向かう。 復讐の旅路は、まだ始まったばかりだ。