【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第9章 浜松の絵師、戦場の嘘

3話

　轟音ごうおんが、夜の茶畑を揺らした。 中島登なかじまのぼりの短筒たんづつが火を噴いたのだ。

　先頭の男が悲鳴も上げずに吹き飛ぶ。 だが、敵は怯ひるまなかった。 倒れた仲間の屍しかばねを乗り越え、四方から影が躍り込んでくる。 動きに無駄がない。 ただの無頼漢ぶらいかんではない。軍事的な訓練を受けた、手練れの始末屋たちだ。

「散開しろッ！　囲んで殺せ！」

　指揮官らしき男が叫ぶ。 相馬主計そうまかずえは闇に紛れ、茶の木の畝うねを滑るように走った。 茶の木は腰ほどの高さがある。身を屈めれば、絶好の遮蔽物しゃへいぶつとなる。

（……やはり、おかしい）

　相馬は走りながら、違和感を噛み締めていた。 敵の反応が早すぎる。 俺が浜松に着いたのは今日だ。尾行つけられていた気配はなかった。 それなのに、敵はすでに配置につき、包囲網を敷いていた。

　まるで、俺がここに来ることを予期していたかのように。 いや、違う。 こいつらは、俺だけを狙っているんじゃない。

「死ねェ！」

　鋭い斬撃が、頭上の茶の葉を散らす。 相馬は泥に膝をつき、下から刃を突き上げた。 匕首あいくちが敵の股間を裂く。 絶叫と共に男が崩れ落ちる。

　その時、奥の土蔵の前で火花が散った。 中島だ。 日本刀を抜き放ち、二人の刺客を相手に立ち回っている。 老いてなお衰えぬ剣技。 だが、多勢に無勢だ。

「中島さん！」

　相馬は加勢に入った。 背後から一人を斬り倒し、中島と背中合わせになる。

「……相馬。こいつら、東京のゴロツキじゃないぞ」

　中島が荒い息で言った。

「手並みがいい。……それに、妙なことを言っていた」

「妙なこと？」

「『他の場所も手筈てはず通りだ』とな」

　相馬の脳裏に、雷光のような閃ひらめきが走った。 やはり、そうか。

　東京で鈴木を襲撃したあの夜。 鈴木と、その背後にいる黒幕たちは悟ったのだ。 死んだはずの相馬主計が生きており、過去の真相を暴こうとしていることを。

　奴らは先手を打った。 相馬が頼るであろう「生き残り」たち――浜松の中島、京都の島田魁しまだかい、あるいは北海道の永倉新八ながくらしんぱち。 それら全員の口を封じるために、全国へ刺客を放ったのだ。

　これは、単なる暗殺ではない。 新選組という歴史そのものを消し去るための、組織的な「粛清しゅくせい」だ。

「……許せねえ」

　相馬の腹の底から、どす黒い怒りが湧き上がった。 俺が動いたせいで、静かに暮らしていた仲間たちまで危険に晒さらしてしまった。

「中島さん。……一匹残して、あとは殺やります」

「尋問するか」

「ええ。……吐かせなきゃならないことがあります」

　相馬は、地面を蹴った。 修羅の血が騒ぐ。 もはや、手加減はしない。

　残る敵は三人。 相馬は真正面から突っ込んだ。 敵が刀を振り上げるより速く、懐ふところに飛び込む。 心臓を一突き。 即死。

　二人目が背後から迫る。 中島の短筒が吼えた。 弾丸が肩を砕く。男がよろめいたところを、相馬が首筋を刈り取った。

　最後の一人。指揮官らしき男。 逃げようと背を向けたその足を、中島が鞘さやごと投げつけて払った。 男が転ぶ。 相馬が馬乗りになり、匕首を喉元に突きつけた。

「……言え」

　相馬の声は、夜気よりも冷たかった。

「誰の命令だ。……他の場所にも、手を回しているのか」

　男は震えながら、それでも卑屈に笑った。

「へッ……。遅い、遅いぜ。……先生方は、とっくに手を打っている」

「先生方？」

「そうだ。お前らごときが、国家の礎いしずえに盾突こうなんて百年早いんだ」

　男は血の泡を吹いた。

「京都の島田も、日野の佐藤も……今頃、火の海さ」

　日野。 佐藤彦五郎さとうひこごろう。 土方歳三の義兄であり、新選組の最大の支援者だった男。

　相馬の手が震えた。 怒りで、視界が赤く染まる。

「貴様ら……！」

「相馬、止めろ！」

　中島が相馬の手を掴んだ。 相馬はハッとして、匕首を止めた。 男はすでに意識を失っていた。恐怖のあまり気絶したのか、それとも自ら毒でも飲んだか。

「……日野と言ったな」

　中島が、厳しい顔で呟いた。

「ああ。……奴らは、俺たちの行く先を全て潰す気だ」

「なら、急げ」

　中島は立ち上がり、土蔵の方へ走った。 すぐに戻ってくる。 手には、あの絵図面と、一通の書状が握られていた。

「これを持って行け」

　中島は絵図面を相馬に押し付けた。

「大鳥の裏切りの証拠だ。……そして、もう一つ」

　中島は、真剣な眼差まなざしで相馬を見つめた。

「お前、これからどうするつもりだった」

「……軍事的な証拠は手に入った。次は、奥に隠れている黒幕……を追い詰めるための証拠が必要だ」

「日野へ行くんだろ」

　中島が断言した。

「あの時……箱館が落ちる直前、土方副長は一人の少年を脱出させた。覚えているな」

「市村鉄之助いちむらてつのすけ……」

　土方の小姓だった少年だ。 副長の遺髪と写真を持って、戦場を離脱した。

「あいつが持ち帰ったのは、遺髪だけじゃないはずだ」

　中島は眼鏡の奥の瞳を光らせた。

「副長は、ご自身の死期を悟っていた。そして、自分が味方に売られる可能性も感づいていたはずだ。……だからこそ、最も信頼できる少年に、何か『切り札』となる文書を託したに違いない」

　相馬は息を呑んだ。 土方歳三なら、やりかねない。 ただ死ぬだけの男ではない。自分の死さえも利用し、最後に敵を刺す一手を残しておく。

「市村は日野へ向かった。……だが、あいつは明治十年の西南戦争で死んだと聞く」

「ああ。だが、遺品は残っているはずだ」

　中島は、夜明け前の東の空を指差した。

「日野の佐藤家だ。そこには間違いなく、副長が残した最後の爆弾が眠っている」

「……分かった」

　相馬は絵図面を懐にしまい、中島の手を握った。

「中島さん。あなたも逃げてください。ここはもう安全じゃない」

「いや」

　中島は首を横に振った。

「俺はここに残る。……店も、蔵も、俺の城だ。ここを捨てて逃げるわけにはいかん」

　中島は、転がっている刺客の死体を見下ろした。

「そして、こいつらの亡骸を処分する。それに、俺がここに残って囮おとりになれば、奴らの目も分散するだろう。……行ってくれ、相馬」

「……死にますよ」

「死なんさ。俺はしぶといぞ」

　中島はニヤリと笑い、短筒に新しい弾を込めた。

「絵を描く手が空くまでは、死神もお断りだ」

　相馬は頷いた。 これ以上の言葉は不要だった。 互いに生き残り、それぞれの場所で戦う。それが同志の約束だ。

「……頼みました」

　相馬は一礼し、茶畑の中を走り出した。 目指すは東。 武州、日野。 新選組の故郷であり、土方歳三の魂が帰る場所。

　背後で、中島が弾を込める乾いた音が響いた。 それは、相馬を送る弔砲ちょうほうではなく、新たな戦いへの号砲だった。

　敵は全力を挙げて潰しに来ている。 ならば、こちらも全力で応えるまでだ。 相馬の足が加速する。 夜明けの光が、修羅の顔を照らし始めていた。