【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第10章 日野の夕陽、兼定の輝き

1話

　武州、日野宿ひのじゅく。 甲州街道の要衝であり、多摩の山並みを背負うこの地は、新選組にとっての聖地だ。 近藤勇や土方歳三、井上源三郎らが剣を磨き、夢を語り合った故郷。

　明治十一年、早春。 乾いた北風が、夕陽に染まる街道を吹き抜けていく。 街道沿いの家々は雨戸を閉ざし始め、往来する人の姿も疎まばらだ。 かつて、ここには熱気があった。 時代を変えようとする若者たちの、むせ返るような熱と、剣戟けんげきの音が響いていた。 だが今は、枯れ草が風に舞う音しかしない。

　新島省吾にいじましょうご――相馬主計そうまかずえは、笠を目深に被り、一軒の屋敷の前に立っていた。 豪壮な長屋門。 『佐藤』の表札。 土方歳三の義兄であり、新選組を物心両面で支え続けた日野宿名主、佐藤彦五郎さとうひこごろうの屋敷である。

　相馬は、門の柱に手を置いた。 冷たい木の感触。 その冷たさが、十年前の記憶を呼び覚ます。

　慶応四年、三月。 鳥羽伏見の敗戦後、江戸へ戻った近藤勇は、「甲陽鎮撫隊こうようちんぶたい」を率いて甲州へ進軍した。 相馬もその隊列の中にいた。 あの日、日野は祭り騒ぎだった。 「近藤先生が帰ってきた」「錦を飾った」と、宿場中の人々が熱狂的に迎えた。 彦五郎は私財を投げ打ち、数百人の兵士たちに酒を振る舞い、握り飯を配った。

　庭先で食べた握り飯の味を、相馬は覚えている。 塩が効いていて、温かかった。 近藤局長は、集まった若者たちに「これからが本番だ」と豪快に笑って見せた。 誰もが信じていた。 新選組は負けない。徳川は終わらないと。

（……夢の跡だ）

　あれから十年。 近藤は板橋で処刑され、土方は箱館で戦死し、新選組は逆賊となった。 あの日の歓声は消え、今はただ、冷たい風が砂埃すなぼこりを巻き上げているだけだ。 栄光も、挫折も、すべては土に還った。

「……ごめんください」

　相馬は声をかけた。 喉が張り付くような緊張があった。 死んだことになっている自分が、ここに来ていいものか。

　重い引き戸が開き、白髪の老僕が出てきた。

「へい、どちら様で……」

「東京から参りました、新島と申す者です。彦五郎様に、折り入ってお話が」

「旦那様は、病やまいの床に伏せっておいでです。面会は……」

　老僕は迷惑そうに顔をしかめた。 無理もない。没落した旧家の主を訪ねてくる者など、ろくな用件ではないだろう。

「『歳三としぞうの使いだ』と伝えてください」

　相馬は静かに言った。 老僕の目が丸くなった。 この家において、その名は禁忌であり、同時に聖なる響きを持つ。 老僕は居住まいを正し、慌てて奥へと下がっていった。

　しばらくして、廊下を渡る重い足音が近づいてきた。 玄関に現れたのは、痩せこけた、だが眼光の鋭い老人だった。 佐藤彦五郎。 病み上がりなのか、杖をついているが、その立ち姿には武人の威厳が残っている。

「……お前さんが、トシさんの使いか」

　彦五郎の声は掠かすれていた。 その目は、不審と期待が入り混じった色で相馬を見ている。

「面を上げろ」

　相馬はゆっくりと笠を取った。 夕陽が、その顔を照らし出す。 無精髭。日焼けした肌。車屋として泥にまみれた歳月。 だが、その骨格と目に宿る光は、あの頃と変わっていない。

　彦五郎が息を呑んだ。 目を見開き、口元をわななかせる。

「お前……」

　彦五郎は、よろめきながら一歩近づいた。 亡霊を見るような目だ。

「見覚えがある……。六年前に、赦免の挨拶に来た……。いや、まさか。……相馬、か？」

　彦五郎の声が震えた。

「だが、相馬主計は……三年前に死んだはずだ。東京の蔵前くらまえで発狂し、腹を切って果てたと……新聞で読んだぞ」

　相馬は土間に手をつき、深々と頭を下げた。

「……ご無沙汰しております、彦五郎様」

　相馬は静かに、しかしはっきりと言った。

「あの折、甲陽鎮撫隊の一員として立ち寄った私ごときに、温かい握り飯を振る舞ってくださったこと……。あの日、庭先で頂いた飯の味、片時も忘れたことはございません」

　その言葉が、彦五郎の記憶の扉をこじ開けた。 十年前の記憶。数百人の若者たち。 その中にいた、ひときわ目の鋭い若者。 そして、六年前に生きて戻ってきた、傷ついた狼のような男。 すべてが繋がり、目の前の「死人」と重なる。

「生き恥を晒して戻って参りました。……すべては、副長の遺言を全うするために」

　彦五郎の目から、涙が溢れ出した。 老人は杖を捨て、相馬の手を取り、その温かさを確かめるように強く握りしめた。

「生きていたか……。よくぞ、生きていてくれた」

　彦五郎の指が、相馬の手に食い込む。

「トシさんも、近藤さんも逝ってしまった。源さんも、総司も……。みんな、わしの前からいなくなってしまった。……若いお前まで死ぬことはないと、ずっと思っていたんだ」

「申し訳ありません。妻にさえ、真実を告げずに……」

「よい。……事情があったのだろう。生きてさえいれば、それでいい」

　彦五郎に招かれ、相馬は屋敷へ上がった。 かつての活気はない。廊下はひっそりと静まり返っている。 相馬は、屋敷の奥にある土蔵へと通された。 分厚い扉の向こう。 冷んやりとした空気の中に、新選組の遺品がひっそりと守られていた。 古びた羽織、鉢金、そして書きつけの数々。 ここは、滅び去った夢の墓場だ。

「相馬よ。……死んだふりをしてまでここへ来たということは、何かあったのだな」

　彦五郎が、行灯あんどんに火を灯しながら問うた。

「はい。……副長の死について、新たな事実が判明しました」

　相馬は、浜松の中島登なかじまのぼりから託された絵図面を広げた。 一本木関門の地形図。そこに記された、味方陣地の不自然な空白。 大鳥圭介による謀殺の可能性を、相馬は淡々と語った。

　彦五郎は、怒りに震えながらそれを聞いていた。 拳が膝の上で握りしめられる。

「大鳥が……。トシさんを、生贄いけにえにしたというのか」

「許せません。……ですが、大鳥は実行犯に過ぎない。奴に指示を出した黒幕がいるはずです」

　相馬は彦五郎の目を見た。

「中島が言っていました。副長は死の直前、市村鉄之助いちむらてつのすけに『何か』を託したはずだと。……遺髪や写真だけではない、もっと重大なものを」

「……鉄之助か」

　彦五郎は寂しげに目を伏せた。

「あの子は、去年の西南戦争で死んだよ。西郷隆盛軍に参加してな。……トシさんの後を追うように、城山しろやまで散ったと聞く」

「知っています。……ですが、あいつはここへ帰ってきたはずです。箱館から脱出したその足で」

「ああ。……確かに来た。ボロボロになってな」

　彦五郎は、蔵の奥にある桐の箱を指差した。

「あの子が持ち帰った、トシさんの愛刀『和泉守兼定いずみのかみかねさだ』。……そして、もう一つ。封印された書状がある」

「書状？」

「鉄之助は言っていた。『これは、いつか時が来たら開けてくれと副長に言われた』とな。……あの子は、中身を見ずに戦場へ散った。中身が何であれ、トシさんの遺志ならば、わしが守らねばならんと思ってな」

　相馬の鼓動が早くなった。 それだ。 土方が命を賭して残した、最後の切り札。 自らを死に追いやった者たちへの、呪いにも似た告発状。

　彦五郎が箱に手をかけようとした、その時だった。

　ワンッ！　ワンッ！

　屋敷の表で、飼い犬が激しく吠え立てた。 ただ事ではない鳴き方だ。 誰かが来た。一人や二人ではない。

　キャンッ！

　短い悲鳴と共に、犬の声が途絶えた。 斬られたのだ。

「……！」

　相馬は反射的に立ち上がり、蔵の扉へ向かった。 隙間から外を窺うかがう。 夕闇に沈む庭に、黒い影がいくつも動いている。 黒装束に鉢金。手には抜き身の刀。 浜松で襲ってきた連中と同じ、手練れの刺客たちだ。

（早すぎる……）

　相馬は舌打ちをした。 奴らは、相馬がここへ来ることを予測し、先回りして網を張っていたのだ。 ここには、土方の遺品という「証拠」がある。 それを消しに来たのだ。

「彦五郎様、下がってください」

　相馬は懐の匕首あいくちを抜いた。 いや、この数相手に匕首では心許ない。 相手は十人以上いる。

「相馬。……使いなさい」

　彦五郎が、桐の箱を開けた。 中から取り出したのは、一振りの打刀。 黒塗りの鞘。 鳳凰ほうおうの彫金。 あの日、箱館の戦場で土方が振るっていた愛刀。

「兼定……」

「トシさんも、お前に使われるなら本望だろう。……この家を、守ってくれ」

　相馬は震える手で刀を受け取った。 ずしりと重い。 だが、不思議と手に馴染む。 柄つかに染み込んだ汗と血の記憶が、相馬の魂と共鳴するようだった。

「お借りします！」

　相馬は蔵を飛び出した。 庭には、すでに殺気が満ちている。

「……出たな、相馬主計」

　先頭の男が、低い声で言った。

「浜松のネズミから報告があったぞ。……ここが貴様の墓場だ」

「墓場になるのは、貴様らの方だ」

　相馬は兼定を抜いた。 刀身が、夕陽を浴びて赤く輝く。 その輝きは、かつて京の夜を震え上がらせた「誠」の色だった。