【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第10章 日野の夕陽、兼定の輝き

2話

　「キエェェェッ！」

　裂帛れっぱくの気合いと共に、相馬は踏み込んだ。 和泉守兼定いずみのかみかねさだが、夕闇の中に銀色の弧を描く。 先頭の男が刀を振り上げるより速く、相馬の刃が胴を薙ないだ。

　斬った感触がなかった。 あまりに鋭く、あまりに滑らかに、刃が肉と骨を断っていた。 男が崩れ落ちる。 血飛沫ちしぶきが舞い、庭の枯草を赤く染めた。

（……凄い）

　相馬は戦慄した。 これが、土方歳三の愛刀か。 振るえば羽毛のように軽く、敵に当たれば岩をも砕く重みを持つ。 まるで、刀そのものが意志を持ち、相馬の腕を導いているようだ。

「怯ひるむな！　たかが一人だ！」

　敵の指揮官が叫ぶ。 黒装束の男たちが、半円を描いて包囲網を縮めてきた。 総勢、十名以上。 いかに名刀があろうと、相馬一人で捌さばききれる数ではない。 しかも、背後には病み上がりの彦五郎がいる。

「死ね！」

　側面から、二人が同時に斬りかかってきた。 相馬は兼定を返し、一人の突きを弾く。 だが、もう一人の刃が、相馬の脇腹を掠かすめた。 着物が裂け、熱い痛みが走る。

（くそッ……）

　相馬は歯を食いしばった。 ここで倒れるわけにはいかない。 俺が死ねば、彦五郎様も殺され、土方の遺品も奪われる。 そんな結末を、あの世の副長が許すはずがない。

「燃やせ！　蔵ごと焼き払え！」

　指揮官が松明たいまつを投げようとする。

「させんッ！」

　相馬が飛び出そうとした、その時だった。

　ズドンッ！

　屋敷の土塀が、内側へ向かって爆ぜた。 爆発ではない。 何か、巨大な質量を持った物体が、外から投げ込まれたのだ。 庭石だ。 大人が抱えるほどもある石の塊が、砲弾のように敵の群れに突っ込んだ。

「ぐわぁッ！？」

　直撃を受けた男が、紙屑のように吹き飛ぶ。 土煙が舞い上がった。 敵の動きが止まる。

「な、なんだ！？」

　崩れた塀の向こうから、地響きのような足音が近づいてくる。 逆光の中に、一人の巨漢が立っていた。 丸太のように太い腕。 岩のような胸板。 手には、身の丈ほどもある野太刀のだちが握られている。

「……まったく。京都で俺を襲ったかと思えば、今度はここか」

　男は、低く太い声で唸うなった。 腹の底に響く重低音だ。

「卑怯者めらが。……新選組のゆかりの地を焼こうなどと、片腹痛いわ！」

「誰だ、貴様ッ！」

　敵の一人が斬りかかる。 巨漢は避けなかった。 野太刀を、片手で横薙ぎに振るった。 技ではない。ただの暴力だ。

　ガキンッ！

　金属が砕ける音がした。 敵の刀ごと、鎖骨を叩き割る一撃。 男が悲鳴を上げて転がる。

「雑魚ざこが！　道を開けろ！」

　巨漢が踏み込む。 ぶちかましだ。 相撲で鍛えた腰の強さが、敵の包囲網を粉砕する。 人が人の上に重なり、将棋倒しになる。

「おい、そこの侍！」

　巨漢が、敵をなぎ倒しながら相馬の方へ叫んだ。 その目は相馬を見ていない。群がる敵を睨みつけている。 土埃と夕闇で、相馬の顔など判別できるはずもない。どこぞの食客か地侍だと思っているのだろう。

「助太刀すけだちしてやる！　彦五郎様をお守りしろ！」

「……感謝します！」

　相馬は短く応じ、兼定を構え直した。

　京都。 そして、この馬鹿げた怪力。 間違いない。 島田魁しまだかいだ。 あの男が、ここに来た。

「行くぞ！」

　島田が駆ける。 敵を薙ぎ払い、強引に道を切り開く。 相馬はその背後に滑り込み、島田が打ち漏らした敵を刺突する。

　初めて組むはずなのに、呼吸が合う。 男が右へ動けば、自然と左が空くことを体が知っている。 男が大きく振りかぶれば、その隙を埋めるように相馬の剣が出る。

　阿吽あうんの呼吸。 かつて同じ釜の飯を食い、同じ修羅場を潜り抜けてきた身体が、理屈抜きで反応していた。

「ひ、ひぃッ……」 「化け物だ……逃げろ！」

　残った敵たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。 指揮官も、松明を捨てて闇へと消えていく。

「追うな！」

　島田が制した。 相馬は足を止め、兼定についた血を振るった。 静寂が戻る。 あるのは、荒い息遣いと、風の音だけ。

「……ふぅ」

　島田が、どさりとその場に座り込んだ。 野太刀を杖にして、巨体を支える。 その背中には、真新しい切り傷と、古い刀傷が無数に刻まれている。

「助かりました」

　相馬は歩み寄り、男の顔を覗き込んだ。 月明かりが、男の顔を照らし出す。 厳つい髭面。 懐かしい、仁王のような顔。

「……島田さん」

　島田が、怪訝けげんそうに眉をひそめた。 自分の名を呼ぶ、眼の前の薄汚れた男を見る。 その声。 そして、腰にある黒塗りの刀を見て、島田の目が大きく見開かれた。

「その刀……兼定か？　ならば、お前……」

　島田が立ち上がり、相馬の肩を掴んだ。 間近で顔を見る。 土と血にまみれた顔の下にある、忘れ得ぬ面影。

「まさか……。相馬、か？」

「……ご無沙汰しております」

　相馬が頭を下げるのと同時に、島田の太い腕が相馬を抱きすくめた。 骨が軋むほどの力だった。

「生きて……生きていたのか！　貴様ッ！」

　島田の声が震えていた。

「新聞で死んだと聞いて……俺は、京の空の下で泣いたんだぞ！　馬鹿野郎が！」

「すいません……。死に損ないました」

「ああ、そうとも！　新選組はしぶといのが取り柄だ！」

　島田は豪快に笑い、そして目元を拭った。

「彦五郎様を守りに来てみれば……死んだはずの男が暴れているとはな。……驚かせるな」

「お互い様です。……島田さんこそ、なぜここに？」

「勘だ」

　島田は痛みに顔をしかめながら答えた。

「三日前、京都で俺も襲われた。西本願寺での警備中に、本職ほんしょくの刺客に囲まれたんだ」

「あなたも……」

「ああ。奴らの狙いは、俺の命というより、俺が知っている『何か』を消すことにあるようだった。……だから思った。俺が狙われるなら、もっとヤバい証拠がある場所も狙われるはずだと」

「それが、ここ……日野だと？」

「そうだ。副長の遺品だ。……鉄之助が持ち帰った荷物の中に、奴らにとって致命的な何かがあるはずだと踏んだ」

　島田の監察としての嗅覚は、錆びついていなかった。 彼は自分の命よりも、証拠を守ることを優先し、東海道を走ってきたのだ。

「相馬さん、島田さん……」

　母屋の入り口で、佐藤彦五郎が立ち尽くしていた。 荒らされた庭を見て、悲痛な表情を浮かべている。

「申し訳ありません、彦五郎様。……私たちのせいで」

　相馬が頭を下げる。

「何を言う。……守ってくれたのはお前たちだ」

　彦五郎は首を振り、二人を招き入れた。

「さあ、入りなさい。手当が先だ。……そして、確認しようじゃないか。トシさんが命がけで遺のこした、最後の声を」

　三人は、蔵へと戻った。 日は完全に落ち、日野宿は深い闇に包まれている。 だが、蔵の中だけは、行灯あんどんの光で満たされていた。

　彦五郎が、桐の箱から一通の書状を取り出す。 封蝋ふうろうがされた、厳重な包み。 表書きには、土方歳三の筆跡でこう書かれていた。

『我が死後、同志の手によって開封すべし』

　相馬は、兼定を鞘に収め、その書状を受け取った。 手が震える。 これを開けば、もう戻れない。 歴史の闇に葬られた真実を、直視することになる。

「……開けます」

　相馬が封を切った。 中から出てきたのは、一枚の命令書と、数枚の手紙だった。

　命令書の日付は、明治二年五月十日。 土方が戦死する前日だ。 そこには、永井尚志ながいなおゆきの花押かおうと共に、信じがたい指令が記されていた。

　三人の男たちが、書状を覗き込む。 そして、息を呑んだ。

　そこに記されていたのは、単なる作戦命令ではなかった。 武士の誇りを、忠義を、そして一人の男の命を、金と保身のために売り渡す、悪魔の契約書だった。