【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第10章 日野の夕陽、兼定の輝き

3話

　蔵の中は、凍てつくように冷え込んでいた。 だが、男たちの熱気で空気は張り詰めている。

　相馬主計そうまかずえは、震える手で書状の封を切った。 市村鉄之助いちむらてつのすけが、西南の戦場で散るその瞬間まで肌身離さず持っていた、土方歳三の遺品。 そこには、一通の命令書が入っていた。

　日付は、明治二年五月十日。 土方が戦死する前日だ。

「……読みます」

　相馬が広げる。 島田魁しまだかいと佐藤彦五郎さとうひこごろうが覗き込む。 行灯あんどんの光に照らされた文字は、事務的で、それゆえに無慈悲だった。

『宛：陸軍奉行・大鳥圭介おおとりけいすけ殿』 『差出人：箱館奉行・永井尚志ながいなおゆき』

『新政府軍との和平交渉において、徹底抗戦を主張する土方歳三の存在は最大の障害なり。一本木関門の激戦に乗じ、これを排除せよ。さすれば、榎本総裁以下の助命と、貴殿らの戦後の地位は保証されるものなり』

　静寂。 呼吸音さえ消えた。

「……売ったのかッ！」

　島田が吠えた。 拳を床に叩きつける。蔵の床板がミシミシと悲鳴を上げた。

「副長の命を……てめえらの出世と引き換えにしやがったのか！」

　あまりにも冷徹な取引だった。 武士の誇りも、忠義もない。あるのは「保身」と「損得勘定」だけだ。 土方歳三という英雄一人の命で、自分たちの延命を買ったのだ。

「……やはり、そうか」

　相馬は、奥歯が砕けるほど噛み締めた。 浜松の中島登なかじまのぼりの絵図面が示した「不自然な射線しゃせん」。 立川主税たちかわちからが証言した「左脇腹からの銃創」。 そして、この命令書。 すべてが一本の線で繋がった。

「トシさんは……」

　彦五郎が、絞り出すような声で言った。

「これを知っていたのか。自分が売られると知っていて、それでも前へ出たのか」

「恐らく」

　相馬は頷いた。

「副長は、自分の命一つで多くの兵が助かるなら、甘んじて受け入れようとしたのかもしれません。……ですが」

　相馬は、命令書の下から出てきたもう一枚の紙――土方の直筆の覚書らしきものを拾い上げた。 そこには、ただ一言だけ書かれていた。

『誠の旗は、折れず』

「魂までは、売り渡さなかった」

　相馬の目から、熱いものがこみ上げた。

「だからこそ、この証拠を市村に託し、逃がしたんです。いつか時が来たら、正しき者がこれを開き、新選組の誇りを取り戻してくれると信じて」

「その時が、今というわけか」

　島田が立ち上がった。 その目には、鬼が宿っていた。

「相馬。敵は割れたぞ。……実行犯は大鳥圭介。黒幕は永井尚志。そして、そのおこぼれに預かって歴史を捏造ねつぞうしているのが鈴木三樹三郎すずきみきさぶろうだ」

「だが、奴らは今どこにいる。警戒しているはずだ」

　相馬の問いに、島田は懐から一冊の帳面を取り出した。

「……こいつを見てくれ」

「これは？」

「西本願寺で見つけた、永井の裏帳簿だ。横領した金の流れが書いてある。……最後の日付を見ろ」

　相馬が指差された箇所を見る。 『二月二十日。東京にて資金決済』とある。 二月二十日。……明後日だ。

「奴らは明後日、東京のどこかで落ち合い、この汚れた金を山分けするか、何かに使うつもりだ。……だが、場所が分からん」

　島田が悔しげに唸うなる。 その時、彦五郎がハッとしたように顔を上げた。

「……二十日か？」

　彦五郎は立ち上がり、棚の上の文箱を漁り始めた。

「そういえば、先日……妙な招待状が届いていたな」

　彦五郎が一通の封書を差し出す。 上質な和紙に、印刷された文字。

『旧幕臣育英会・発足記念祝賀会　御招待』 『日時：二月二十日　夕刻』 『場所：上野精養軒』 『発起人：永井尚志、大鳥圭介』

「……これだ」

　相馬の手の中で、招待状が震えた。

「旧幕臣を救うための慈善事業……。表向きはそう装って、裏では横領した金の洗浄（資金移動）を行う気だ」

「場所は上野、精養軒せいようけんか」

　島田がニヤリと笑った。

「丁度いい。……あそこなら、西洋料理のついでに、奴らを血祭りに上げられる」

「決まりですね」

　相馬は招待状を懐に収めた。 標的、日時、場所。すべてが揃った。

　相馬は、腰に差していた和泉守兼定いずみのかみかねさだを外した。 黒塗りの鞘。 先ほどの戦いで血を吸ったが、その輝きは曇るどころか、より凄みを増している。

「……ありがとうございました」

　相馬は兼定を両手で捧げ持ち、彦五郎に差し出した。

「おかげで助かりました。……お返しします」

　彦五郎は、刀を受け取らなかった。 じっと、相馬の目を見つめている。

「彦五郎様？」

「相馬。……それはもう、遺品ではない」

　彦五郎の声は静かだったが、強い意志が込められていた。

「お前の刀だ」

「……！」

「トシさんも、草葉の陰で言っているはずだ。『頼んだぞ』とな。……この刀で、トシさんの無念を断ち切ってくれ」

　相馬の手が震えた。 ずしりと重い。 だが、その重さは「借り物」の重さではない。 新選組という組織、土方歳三という男の人生、すべてを背負う覚悟の重さだ。

「……よろしいのですか」

「お前しかいない。……最後の局長として、その刀を持つ資格があるのは」

　相馬は、深く頭を下げた。 そして、再び兼定を腰に帯びた。 カチリ。 鍔鳴つばなりが、魂の継承を告げた。

「……お借りします。死んでも、離しません」

　その瞬間、相馬主計は「死に損ない」から、真の「新選組局長」へと覚醒した。 彦五郎は、その姿を眩まぶしそうに見つめていた。 かつて、この庭で剣を振るっていた土方歳三の姿が重なる。

「相馬」

　彦五郎が、静かに口を開いた。

「その刀を帯びたお前にこそ、渡さねばならんものがある」

　彦五郎は、文箱の底から一通の手紙を取り出した。 大切なものを扱う手つきだった。

「先月、東京の新聞で『土方の偽首』の騒ぎを知ってな。……わしは居ても立ってもいられず、北海道へ手紙を書いたんだ。もし、誰かが立ち上がるとすれば、あの男しかいないと思ってな」

「あの男……？」

「昨日、返事が届いた。……だが、わしはどうすべきか迷っていた。これを託せる者が、今の東京にいるのかとな」

　彦五郎は、相馬の目を真っ直ぐに見た。

「だが、いた。……お前だ、相馬」

　手紙が差し出される。 見覚えのある、豪快な筆跡。

『東京の新聞で、鈴木の野郎が悪ふざけをしていると知った。俺はもう我慢ならん。板橋の墓前で奴を斬る誓いを立てるために上京する。……もし生き残りがいるなら、伝えてくれ。俺は行く』

　差出人は、永倉新八ながくらしんぱち。

「永倉さんが……来る」

　相馬の顔に、獰猛どうもうな笑みが浮かんだ。 最強の援軍だ。 あの「ガムシン」が加われば、どんな軍隊が相手でも突破できる。 彦五郎は、相馬がここに来ることを予期していたかのように、この手紙を温めていたのだ。新選組の親父として。

「作戦を立てよう」

　相馬は言った。

「永倉さんが東京に来て、真っ先に向かう場所は一つだ。……板橋。近藤局長の墓前だ」

「違いない」

　島田が頷く。

「俺たちは先回りして、板橋で永倉さんと合流する。そこで三人揃って、上野へ殴り込む」

「……へッ。これなら、地獄の門もへし折れるわ」

　島田が野太刀を担いだ。

「彦五郎様。……長い間、お世話になりました」

　相馬と島田は、土下座して礼を述べた。

「行くか」

　彦五郎は、優しく微笑んだ。

「行ってきなさい。……東京に、大事なものを忘れてきたのだろう」

「……はい」

　相馬は顔を上げ、ニヤリと笑った。

「忘れ物を回収して……長い夜を終わらせてきます」

　二人は立ち上がり、蔵を出た。

　外は、夜明け前だった。 早春の冷気が、肌を刺す。 梅の香りが漂っていた。

　相馬は東の空を見上げた。 東京の空が、白み始めている。

「行くぞ、島田さん」

「おうよ！」

　二匹の狼が、甲州街道を蹴った。 目指すは東京。 そして、決戦の地、上野。

　土方歳三の魂かねさだを腰に、相馬主計は走る。 長く、苦しい冬が終わろうとしていた。 碧血へきけつの夜明けは、もうすぐそこまで来ている。