【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第11章 板橋の誓い、北の狼

1話

　東京、板橋宿いたばしじゅく。
　中山道なかせんどうの入り口であり、かつては多くの旅人で賑にぎわったこの宿場町も、今は早春の寒風に晒さらされ、ひっそりと静まり返っていた。

　相馬主計そうまかずえと島田魁しまだかいは、街道を外れた雑木林の中を歩いていた。
　足元の霜柱しもばしらが、ザクザクと音を立てて砕ける。

「……ここだ」

　島田が足を止めた。
　目の前に、古びた石碑が建っている。
　周囲はきれいに掃き清められ、寒椿かんつばきが一輪、供えられていた。

『近藤勇・土方歳三之墓』

　明治九年、永倉新八ながくらしんぱちが奔走し、松本良順まつもとりょうじゅんらの協力を得て建立した慰霊碑だ。
　土方の遺体は箱館はこだてにあるが、近藤勇の遺体はこの板橋の刑場跡に眠っている。

「……戻って参りました、局長」

　相馬は笠を取り、手を合わせた。
　島田も無言で頭を下げる。

「相馬。……知っているか」

　島田が、重い口調で言った。

「近藤局長が斬首された後、その首がどうなったかを」

「……いえ。京へ送られ、三条河原に晒されたとしか」

「ああ。だが、その後だ」

　島田は拳を握りしめた。

「首は行方知れずだ。……東本願寺の和尚が盗み出し、愛知の寺に葬ったという噂もあるが、定かではない。ここにあるのは、胴体だけだ」

　相馬は墓石を見つめた。
　武士として生き、武士として死ぬことを望んだ男が、罪人として首を斬られ、体と頭を別々の場所に引き裂かれた。
　その無念はいかばかりか。

「だからこそ、許せんのだ」

　島田の声が震える。

「局長の死さえ、俺たちには弔とむらう術すべがなかった。……それなのに、今度は副長の死に様まで、奴らの都合のいいように書き換えられようとしている」

「させません」

　相馬は誓った。
　腰にある和泉守兼定いずみのかみかねさだが、呼応するように熱を帯びる。

「そのために、俺たちは戻ってきたんです」

　二人は参拝を終え、墓所の近くにある茶屋の跡地――今は廃屋となっているあばら家の軒先に身を隠した。
　ここなら、墓へ来る人間を見張れる。

「待つぞ」

　相馬は腰を下ろした。
　永倉新八がいつ来るかは分からない。
　今日か、明日か。あるいは、もう来ないかもしれない。
　だが、あの男は必ず来る。
　近藤勇の墓前で誓いを立てずに、戦場へ向かうような男ではない。

　　　＊

　時が流れた。
　太陽が中天に昇り、やがて西へ傾いていく。
　風が冷たさを増し、相馬の手足から感覚を奪っていく。

「……来んのか、本当に」

　島田が、痺しびれを切らしたように身体をさすった。

「来ます」

　相馬は動かなかった。
　寒さは感じない。
　腹の底にある兼定の重みが、熱源となって体を温めていた。

　陽が落ちた。
　板橋の森が、急速に闇に飲み込まれていく。
　鳥の声も止んだ。
　あるのは、風が枯れ枝を揺らす音だけ。

　その時だった。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　足音がした。
　街道の方ではない。森の奥、獣道の方からだ。
　重く、しかし迷いのない足取り。

　相馬と島田は顔を見合わせ、気配を消した。
　相馬は柄つかに手をかける。
　永倉か。それとも、ここを嗅ぎつけた敵か。

　人影が現れた。
　一人の男だ。
　厚手の外套がいとうを着込み、深編笠ふかあみがさを被っている。
　男は墓の前で足を止めた。
　だが、手を合わせようとはしない。
　じっと、闇の中――相馬たちが潜んでいる廃屋の方角を睨にらんでいる。

「……出てこい」

　低い声が響いた。
　ドスの効いた、腹の底に響く声だ。

「鼠ねずみが二匹、隠れているのは分かっている」

　男が、外套の下で何かを構えた。
　殺気。
　研ぎ澄まされた日本刀のような、鋭利な殺気が肌を刺す。

「……敵か？」

　島田が囁ささやく。
　鈴木の追っ手か、それとも警察か。

「分かりません。……だが、この圧力」

　相馬は立ち上がった。
　尋常な使い手ではない。
　言葉を交わすよりも、剣を交えた方が早い。

「俺が出ます」

　相馬は廃屋の陰から飛び出した。
　問答無用。
　相手が敵なら、機先を制した方が勝つ。

「やァッ！」

　相馬は兼定を抜き放ち、真っ向から斬り込んだ。
　手加減なしの、必殺の一撃。
　直心影流特有の、呼吸と体重を乗せた重厚な斬撃だ。

　男は動じなかった。
　抜刀さえしなかった。
　腰に差していた長刀を、鞘さやごと引き抜き、盾のように掲げる。

　ガチンッ！

　硬質な音が響く。
　相馬の斬撃が、男の鞘によって受け止められた。
　重い。
　まるで鉄の塊を叩いたような反動が、相馬の手首に走る。

「ほう」

　男が、笠の下でニヤリと笑った気配がした。

「いい太刀筋だ。……真っ直ぐで、重い」

　男の手首が返る。
　鞘で弾かれた相馬の体勢が崩れる。
　その隙を、男は見逃さなかった。

「遅ぇ！」

　男の蹴りが、相馬の腹に突き刺さる。
　強烈な一撃。
　相馬は数間すうげん後ろへ吹き飛ばされ、地面を転がった。

「ぐっ……」

　相馬はすぐに受け身を取り、構え直した。
　強い。
　底知れない強さだ。

　男は、ゆっくりと鯉口こいぐちを切った。
　ギラリと光る刃。

「どこの手の者か知らんが……。近藤さんの眠りを妨げる奴は、叩き斬る」

　男が構える。
　その構えを見て、相馬の確信は決定的になった。

　上段ではない。中段でもない。
　剣先を相手の目元につける、独特の構え。
　神道無念流。
　そして、この肌が粟あわ立つような威圧感。

「……やはり」

　相馬の口元が緩んだ。
　殺しに来た相手を見て、笑いがこみ上げてくる。
　間違いようがない。

「待っていましたよ」

　相馬は構えを解かず、男を見据えた。

　男が踏み込んでくる。
　殺す気だ。
　容赦などない。
　だが、それでいい。それでこそ、この男だ。

　男の剣が振り下ろされる。
　速い。
　風ごときり裂くような、剛剣。

　相馬は兼定を横に払い、死に物狂いで受け流した。
　火花が散る。
　鍔競つばぜり合い。
　至近距離で、互いの顔が近づく。

　笠の下から覗く、鋭い眼光。
　歳を重ね、年輪のように刻まれた皺。
　だが、その奥にある狂犬のような輝きは、十年経っても変わっていなかった。

「……あんたが来るのを、信じていました」

　相馬が叫ぶ。
　男の目が、驚愕に見開かれた。

「この声……。それに、この泥臭い剣」

　男の力がふっと緩んだ。

「まさか……相馬か？」

　北の海を渡ってきた最強の狼。
　永倉新八が、そこにいた。