【完結】碧血の墓標　――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

高杉優丸

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第11章　板橋の誓い、北の狼

3話

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　夜明け前。
　板橋の森は、まだ深い藍色に沈んでいる。
　凍てつくような冷気が、廃屋の板壁の隙間から忍び込んでくる。
　風が鳴くたびに、古びた柱が悲鳴を上げた。

　相馬主計そうまかずえ、永倉新八、島田魁しまだかい。
　三人の男たちは、崩れかけた茶屋の土間に車座になっていた。
　中央には、小さな焚き火。
　煙が出ないよう、乾いた炭だけを燃やしている。
　赤い熾火おきびが、男たちの顔を不気味に照らし出していた。

「……手入れは済んだか」

　永倉が、愛刀を懐紙で拭いながら言った。
　油の匂いが漂う。
　刀身が火明かりを吸って、濡れたように輝いている。
　その手つきは、愛しい女を撫でるように優しく、そして冷酷だった。

「ええ。……兼定かねさだは、いつでも斬れます」

　相馬もまた、和泉守兼定いずみのかみかねさだを鞘さやに収めた。
　カチリ、という音が静寂に響く。
　彦五郎から受け継いだこの刀は、相馬の手によく馴染んでいた。
　柄つかを握るたび、土方歳三の鼓動が伝わってくる錯覚を覚える。
「行け」と、背中を押されているようだった。

「島田。お前のそのデカいのは、なまくらじゃねえだろうな」

　永倉が顎あごでしゃくった。
　島田の膝の上には、三尺はある野太刀が横たわっている。
　刃こぼれ一つない、研ぎ澄まされた剛剣だ。

「馬鹿を言っちゃいけません」

　島田がニヤリと笑い、砥石を置いた。

「京都で毎日、素振りを欠かしたことはありませんよ。……西本願寺の柱を一本、叩き斬りそうになったくらいだ。僧侶たちに怒られてな」

「へッ。相変わらず馬鹿力だ」

　永倉が笑い、竹筒たけづつの酒を煽あおった。
　空気が緩む。
　死地へ向かう前の、戦士たちだけが共有する安らぎの時間。
　だが、その安らぎの下には、研ぎ澄まされた刃のような緊張が隠されている。

「……なあ、相馬」

　永倉が、ふと真顔に戻って言った。
　酒を置く。

「お前、女房はどうした」

　相馬の手が止まった。
　焚き火の爆ぜる音だけが響く。

「……別れました。三年前に、死を偽装した時に」

「そうか」

　永倉はそれ以上、深くは訊かなかった。
　だが、その眼差まなざしには痛いほどの理解があった。
　永倉自身も、北海道へ渡る際に多くのものを捨ててきた男だ。
　生き残るということは、何かを捨て続けることと同義なのかもしれない。

「会いたくねえか」

「……会えば、決心が鈍ります」

　相馬は炎を見つめた。
　まつのの笑顔。温かい手料理。
　そして、赤子の泣き声。
　それらを思い出せば、この身が焼かれるほど恋しい。
　だが、今の自分は修羅だ。血に塗れた手で、彼女に触れることはできない。
　触れてしまえば、彼女まで血の海に引きずり込んでしまう。

「すべてが終わったら……もし生きて戻れたら、遠くから一目だけ、見に行こうかと思います。……ただの車屋として」

「そうかい」

　永倉はポンと相馬の肩を叩いた。
　分厚い手だった。

「生きて戻るさ。……俺たちがついてるんだ、泥舟どろぶねに乗ったつもりでいろ」

「それを言うなら大船でしょう」

　島田が突っ込み、三人は声を殺して笑った。
　笑うことで、腹の底に溜まった恐怖と未練を吐き出す。
　覚悟は決まった。

　　　＊

「さて、作戦の確認だ」

　永倉が表情を引き締めた。
　場の空気が一変する。
　ここからは、軍議だ。

「敵の数は？」

「精養軒の警備は、表向きは巡査が数名。ですが、裏には鈴木が雇った無頼漢ぶらいかんや、大鳥配下の元兵士たちが控えているはずです。総勢、三十から四十」

　相馬が答える。
　立川の店を襲った連中や、浜松の刺客を見る限り、敵は質も量も揃えている。

「四十か。……池田屋の時よりは少ねえな」

　永倉が不敵に笑う。
　あの夜、数人の同志で斬り込み、維新の夜明けを遅らせた伝説の剣客。
　彼にとって、四十人など恐れるに足らない数字なのだろう。

「正面から突っ込めば、蜂の巣にされます。……まずは陽動ようどうが必要です」

　相馬は島田を見た。

「島田さん。……あなたの出番です」

「おう。暴れればいいんだな？」

　島田が野太刀を担ぎ上げた。
　その姿は、金剛力士像のように頼もしい。
　島田は、懐かしむように目を細めた。

「箱館の弁天台場べんてんだいばと同じだな。……囮おとり役は、俺の十八番おはこだ」

「……ええ。あの時、あなたが敵を引きつけてくれたおかげで、俺は副長の元へ行けました」

　相馬の脳裏に、九年前の光景が蘇る。
　孤立した弁天台場。
「行け！」と叫び、泥まみれで敵陣へ突っ込んでいった島田の背中。
　あの背中があったからこそ、相馬は土方を埋葬し、今日まで生き延びることができた。

「ですが、今回は違います」

　相馬は島田の目を真っ直ぐに見た。

「あの時のように、死ぬ気でやる必要はありません。……必ず、生きて合流してください」

「分かってるよ」

　島田はニカっと笑った。

「今度は、美味い酒を飲むために暴れるんだ。……精養軒の表門で派手にやって、警備の目を一点に引きつけてやる」

「頼みます。……その隙に、俺と永倉さんが厨房の搬入口から侵入します」

　相馬は、頭の中に精養軒の見取り図を描いていた。
　かつて司法省にいた頃、要人の警護計画で見た図面だ。
　複雑な洋館の構造も、相馬の頭には叩き込まれている。
　どこに死角があり、どこが心臓部か。すべて把握していた。

「二階の来賓室。……そこに、永井、大鳥、鈴木の三人がいるはずです」

「なるほど」

　永倉が頷いた。

「俺たちが中へ入ったら、島田も退いて合流する。……あとは、地獄の釜の蓋を開けるだけか」

「はい。……ただし」

　相馬は釘を刺した。

「殺すのは最後です。まずは、衆人環視の中で奴らの罪を暴き、名誉を剥ぎ取る。……それが、俺たちの復讐です」

「分かってるよ」

　永倉は立ち上がり、外套がいとうを羽織った。

「だが、向こうが抜いてきたら、手加減はしねえぞ。……俺の剣は、止めるようにできちゃいねえ」

「その時は……思う存分、やってください。俺が背中を守ります」

「へッ。……頼もしいねえ」

　永倉が、鞘走さやばしる音をさせて愛刀を確かめた。
　準備は整った。

「よし」

　島田が立ち上がり、野太刀を背負った。
　その巨体が、狭い廃屋を圧迫する。
　島田は、相馬と永倉の顔を順に見渡し、ニヤリと口元を歪めた。

「……へッ。これなら、地獄の門もへし折れるわ」

「違げえねえ」

　永倉が笑った。

「行くか」

　焚き火を踏み消す。
　残り火が消え、あたりは完全な闇に戻った。

　だが、男たちの目は慣れていた。
　闇を見通し、血路を切り開く狼の目。
　恐怖はない。あるのは、これから始まる狩りへの渇望だけだ。

　三人は、中山道を南下する。
　板橋宿を抜け、巣鴨、そして本郷へ。
　東京の街並みが、朝霧の中に浮かび上がる。

　街はまだ眠っている。
　人々は、今日という日が平和に始まると信じて寝息を立てている。
　だが、その静寂の裏で、歴史の歯車が大きく軋きしもうとしていた。

　あそこで、敵が待っている。
　文明開化の光の下で、過去を葬り去ろうとする者たちが。
　のうのうと美酒を啜すすり、自分たちの保身のために死者を冒涜する古狸ふるだぬきども。

（待っていろ）

　相馬は走った。
　冷たい風が頬を切る。
　息が白い。
　だが、胸の奥には灼熱の塊があった。

　走る。
　風を切って走る。
　かつて京の町を駆け抜けたあの日のように。
　浅葱色あさぎいろの羽織はなくても、胸の中には同じ「誠」の旗が翻っている。

「……見えてきたぞ」

　先頭を行く永倉が声を上げた。
　上野の山。
　鬱蒼うっそうとした木々の向こうに、洋風建築の屋根が見える。
　上野精養軒。
　あそこが、決戦の舞台だ。

「行くぞ、新選組！」

　永倉の檄げきが飛ぶ。

「おう！」

　相馬と島田が応える。
　三匹の狼が、夜明け前の帝都へ向かって牙を剥く。

　長く、苦しい冬が終わろうとしていた。
　歴史の闇に葬られた真実を、その刃で切り拓くために。
　碧血へきけつの夜明けは、もうすぐそこまで来ている。

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