【完結】碧血の墓標　――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

高杉優丸

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第12章　上野の亡霊、文明の宴

1話

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　明治十一年、早春。
　東京、上野の山。

　夜気は、肌を刺すように冷たかった。
　だが、山頂の一角だけが、異様な熱と光を放っている。
　上野精養軒うえのせいようけん。
　明治九年に開業した西洋料理店であり、今の日本における「文明開化」の心臓部だ。

　木造二階建ての洋館からは、煌々こうこうとした瓦斯ガス灯の光が漏れ出し、周囲の闇を黄金色に染めている。
　窓の向こうでは、軍楽隊が奏でる西洋音楽が鳴り響き、硝子ガラス戸が震えていた。
　牛肉を焼く脂の匂い。洋酒の甘い香り。そして、白粉おしろいと香水の匂い。
　それらが混じり合い、濃厚な瘴気しょうきとなって夜風に乗ってくる。

　闇の中で、三人の男がそれを見上げていた。

「……派手なもんだ」

　永倉新八が、低く呟いた。

「十年前、ここで彰義隊しょうぎたいの連中が死に絶えたなんざ、誰も覚えちゃいねえな」

「ええ」

　相馬主計は頷いた。
　足元の土を踏みしめる。
　湿った土の感触。
　十年前の雨の日、この山は血の泥濘ぬかるみだった。
　相馬は、脳裏に焼き付いている光景を思い出した。
　爆風。折れた槍。
　そして、腹から血を流しながら、「トシさんを頼む」と言い残して消えた、あの豪傑の姿を。

（……原田さん）

　原田左之助とは、この山で別れた。
　傷ついた身体を引きずり、煙の中に消えていった背中。
　彼がその後、どこで息絶えたかは知らない。だが、相馬にとっての原田左之助は、この上野の山で永遠になったのだ。

　同志の血を吸ったこの土の上に、奴らは宴うたげの席を設け、笑いさざめいている。

「……許せねえな」

　相馬の口から、低い呻うめきが漏れた。
　原田だけではない。多くの同志が、この国の礎いずえとなって死んだ。
　それを踏みつけにして飲む酒は、さぞ美味いだろう。

「行くぞ」

　島田魁が、太い首を回した。ゴリ、と骨が鳴る。
　背には、愛用の野太刀のだち。
　三尺三寸（約一メートル）の刀身を持つ、剛剣だ。

「手筈てはず通りにな」

　相馬が言った。

「島田さんが表で暴れる。……俺たちが裏へ回るまで、持ち堪えてくださいよ」

「おう。任せておけ」

　島田はニヤリと笑った。
　その笑顔は、かつて京の街で不逞浪士ふていろうしを震え上がらせた、新選組監察の顔だった。

「久々の大仕事だ。……たっぷりと、原田や副長たちの供養をさせてもらう」

　島田が茂みをかき分け、表門の方角へと消えていく。
　その背中は、闇夜に聳そびえる岩山のように巨大だった。

　相馬と永倉は、逆方向へ走った。
　精養軒の裏手。鬱蒼うっそうとした木立の中を、音もなく抜けていく。
　建物の側面に出たところで、二人は足を止めた。
　ここからなら、表門の様子が横目に見える。

　石造りの門柱の前には、警棒を持った巡査と、私服の護衛たちが十数名、目を光らせていた。

「……来るぞ」

　永倉が呟く。

　闇の中から、島田魁が姿を現した。
　隠れもせず、堂々と正面から歩いていく。
　警備兵たちが気づき、色めき立つのが見えた。
　制止の声が上がる。
　警棒が振り上げられる。

　だが、島田は止まらない。
　速度を上げた。
　巨体が、砲弾のように突進する。

「ふんッ！」

　島田の怒号が、硝子戸を震わせた。
　先頭にいた警備兵が、島田の体当たりを受けて弾け飛んだ。
　一人ではない。二人、三人が巻き込まれ、門柱に叩きつけられる。

　ドォン！

　遅れて、重い衝撃音が腹に響く。
　さらに、島田は背中の野太刀を抜いた。
　鞘さやごとだ。
　丸太のような鞘を六尺棒のように振り回し、群がる敵を薙ぎ払う。
　人がゴミのように宙を舞う。

「ば、化け物だ！」
「撃て！　撃ち殺せ！」

　警笛が鳴り響く。
　建物の中からも、裏庭からも、警備の兵たちがわらわらと表へ走っていくのが見えた。
　数十人の敵が島田に殺到する。
　だが、島田は一歩も引かない。むしろ、敵の海を楽しそうに泳いでいる。

「……心配無用だな」

　永倉が口元を緩めた。

「ありゃあ、ほっとけば朝まで暴れてるぞ」

「ええ。……あの人が落ちるわけがない」

　相馬も確信した。
　あの背中は、絶対に破られない。
　友が作ってくれた、絶好の好機だ。

「今のうちです」

　相馬は、建物の裏手にある搬入口を指差した。
　食材や酒樽を運び込むための、頑丈な木製の扉。
　見張りはいなくなっていた。島田の騒ぎに気を取られ、表へ走っていったのだ。

　二人は扉の前に張り付いた。
　引き戸には、外側から太い鎖と南京錠なんきんじょうが掛けられている。
　夜間の盗難防止用だろう。

「鍵か」

　相馬が懐から針金を取り出そうとする。
　だが、永倉がそれを手で制した。

「時間が惜しい」

　永倉は愛刀の柄頭つかがしらを握り込んだ。
　神道無念流の剛剣。その膂力りょりょくは、島田にも引けを取らない。

「下がってろ」

　永倉が、鞘に収まったままの刀を、錠前に叩きつけた。
　斬るのではない。
　鉄の塊として、一点に衝撃を打ち込む。

　ガキンッ！

　硬質な破砕音。
　南京錠の金具がひしゃげ、鎖が弾け飛んだ。
　恐るべき破壊力だ。

「……さすがです」

「鍵が開けば、それでいいんだよ」

　永倉が扉を蹴り開ける。
　中は、冷え冷えとした闇だった。
　食材倉庫だ。
　麻袋に詰められた野菜や、木箱に入った葡萄酒ワインの瓶が積み上げられている。
　その奥に、明かりが漏れる引き戸が見えた。
　厨房ちゅうぼうへの入り口だ。

「行くぞ、相馬」

　永倉が足を踏み入れる。
　その顔から、笑みが消えた。

　杉村義衛という隠居の顔ではない。
　その目に宿っているのは、かつて京の街で「最強」と謳うたわれた、新選組二番隊組長の凄味すごみだった。
　人を斬ることに躊躇ためらいを持たぬ、修羅の顔。

「血の匂いがしてきたな」

「ええ」

　相馬は兼定を抜いた。
　薄暗い廊下。
　その奥に、鈴木たちがいる。
　もっとも土方歳三を売った黒幕たちが、美酒に酔っている。

　背後では、まだ島田の咆哮と、何かが破壊される音が響いている。
　最強の盾が表を守っている。ならば、最強の矛となって中を突くのみ。

「ここからは、問答無用だ」

　相馬の目が、暗闇の中で青く光った。
　死人は二度死ぬ。
　だが、ただでは死なない。
　地獄の底から連れ戻してきた「誠」の刃を、奴らの喉元に突き立てるまでは。

　二匹の狼が、文明の城塞へと滑り込んだ。
　静かなる侵入。
　だが、それは間もなく、凄惨な血の宴へと変わる。

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