【完結】碧血の墓標 ――新選組最後の局長、明治の闇を斬る

第12章 上野の亡霊、文明の宴

2話

　壊された扉の向こうは、冷え冷えとした闇だった。
　食材倉庫だ。
　天井の高い空間に、麻袋に詰められた根菜や、木箱に入った葡萄酒ワインの瓶が山と積まれている。
　相馬主計そうまかずえと永倉新八ながくらしんぱちは、音もなくその間をすり抜けた。
　埃っぽい空気の中に、微かに甘い香りが混じっている。洋菓子の材料だろうか。
　かつて京の屯所とんしょの台所で嗅いだ、漬物と汗の臭いとはまるで違う、豊かさの象徴のような匂いだった。

　奥に、明かりが漏れる引き戸がある。
　そこから先が厨房ちゅうぼうだ。
　中からは、蒸気の噴き出す音と、食器がぶつかり合う硬質な音。そして、牛酪ぎゅうらくや肉を焼く濃厚な脂の匂いが漂ってくる。

「……行くぞ」

　永倉が顎あごで合図し、静かに戸に手をかけた。
　相馬は兼定かねさだの鯉口こいぐちを切り、頷き返した。

　戸が開く。
　白い湯気が、二人を包み込んだ。
　煉瓦造りのかまどで燃え盛る炎。煮えたぎるスープの鍋。
　十人ほどの料理人たちが、戦場のような忙しさで動き回っている。
　彼らは皆、清潔な白衣を身に着け、西洋料理という得体の知れないものを懸命に作り出していた。

「……！」

　入り口近くの洗い場にいた下働きが、不審な男たちに気づき、息を呑んだ。
　泥と血にまみれた着流しの男が二人。
　ここにあるべきではない異物。
　下働きが皿を取り落とそうとする。その音が響く前に、相馬は動いた。

　疾風。
　相馬は男の背後に回り込み、首筋に手刀を打ち込んだ。
　正確無比な当身。
　男は音もなく崩れ落ち、相馬はその体を支えて静かに床へ寝かせた。

「誰だッ！？」

　奥で肉を切り分けていた料理長らしき男が、包丁を構えて振り返った。
　鋭い視線。
　ただの職人ではない。包丁一本で世を渡ってきた男の肝が座っている。

　だが、相手が悪かった。

　永倉が、風のように間合いを詰める。
　抜刀はしない。
　鯉口を切った鞘さやの先端を、男の鳩尾みぞおちに突き入れた。

「ぐっ……」

「寝てろ。……料理に罪はねえ」

　永倉が低く囁ささやく。
　男は苦悶の表情で膝をつき、そのまま意識を失った。包丁が床に落ちる音を、永倉が足の甲で受け止めて消す。

　他の料理人たちも、異変に気づいて声を上げようとしたが、遅かった。
　狼が羊の群れに入ったようなものだ。
　相馬と永倉は、流れるような動作で次々と男たちの背後を取り、頸動脈けいどうみゃくを圧迫し、あるいは顎を打ち抜いた。
　悲鳴一つ上げさせない。
　わずか数十秒の出来事だった。
　厨房には、かまどの爆ぜる音と、スープが煮立つ音だけが残された。

「……縛りましょう」

　相馬は、手近にあった荒縄と、料理人たちの前掛けを取り上げた。
　気絶しているとはいえ、目が覚めて騒がれては困る。
　ここで警報が鳴れば、全てが終わる。
　二人は手際よく全員の手足を縛り上げ、前掛けを裂いて猿轡さるぐつわを噛ませた。
　そして、邪魔にならぬよう食材倉庫の隅へと引きずり込む。
　プロの仕事だ。
　一般人を殺さず、かつ痕跡を残さずに無力化する。
　それは、かつて京の町で無闇な殺生を戒められた、新選組としての最後の矜持きょうじでもあった。

「これでいい」

　永倉が額の汗を拭った。

「行くぞ」

　二人は厨房を抜け、奥の扉を開けた。

　空気が一変した。
　熱気と騒音が消え、ひんやりとした静寂が支配する空間。
　本館へと続く回廊だ。
　床には厚い絨毯が敷かれ、壁には瓦斯ガス灯が等間隔に並んでいる。
　硝子ガラスの覆いを透かして、青白い光が廊下を照らしていた。

　相馬は足元の感触を確かめた。
　厚い絨毯は、足音を完全に吸い込む。忍び込むには好都合だ。
　だが、同時に死の予感がした。
　この静けさは、罠の静けさだ。

「……いるな」

　永倉が足を止めた。
　回廊の奥。角を曲がった先に、鋭い気配がある。
　殺気だ。
　料理人や給仕のものではない。人を殺す訓練を受けた者特有の、冷たい気配。

　二人が角を曲がった瞬間、影が動いた。
　四人。
　黒い洋服を着た男たちが、待ち構えていたかのように立ちはだかる。
　大鳥圭介おおとりけいすけが配置した私兵たちだろう。
　元伝習隊でんしゅうたいの精鋭か。
　手には刀ではない、黒い鉄塊が握られている。

　回転式短筒かいてんしきたんづつ。
　最新式の拳銃だ。
　六発の弾丸を装填し、連続して発射できる殺戮の道具。

「撃てッ！」

　先頭の男が叫び、銃口を向ける。
　距離は五間ごけん。
　ここで発砲されれば、銃声で上の宴会場に気づかれる。
　奇襲が失敗するどころか、相馬たちは蜂の巣になる。

　だが、相馬と永倉は、男が指を動かすよりも速く動いていた。
　彼らは知っている。
　銃を持った人間は、引き金を引く瞬間に一瞬だけ殺気が膨らむことを。
　その「起こり」を捉えれば、弾丸よりも速く動けることを。

「遅ぇ！」

　永倉が吠えた。
　神道無念流しんどうむねんりゅうの踏み込み。
　床を蹴る音が、絨毯に吸われて消える。
　銃口が火を噴くコンマ一秒前、永倉の鞘が男の手首を下から打ち上げた。

　ボキッ。

　骨が砕ける生々しい音。
　男の手から短筒が弾け飛び、天井に当たって落ちた。
　引鉄ひきがねは引かれなかった。

「ぎッ……！」

　男が悲鳴を上げようとする口を、永倉は鞘尻さやじりで打ち抜いて封じた。
　顎が砕け、男は無言で吹っ飛ぶ。

　相馬もまた、眼前の敵に肉薄していた。
　二人目の男が、震える手で撃鉄げきてつを起こそうとしている。
　その指の動きが、相馬には止まって見えた。
　相馬は半身になって射線しゃせんを外し、和泉守兼定を抜いた。
　刃は返さない。峰みねだ。

　ズンッ！

　鋼の峰が、男の肩口にめり込んだ。
　鎖骨を粉砕する一撃。
　男は腕の自由を失い、短筒を取り落とす。
　相馬は流れるような動きで、残る二人の懐に入り込んだ。
　柄頭つかがしらでの強打。
　そして、水月すいげつへの当身。

　ドサッ、ドサッ。

　四人の男たちが、折り重なるように床に沈んだ。
　一発も撃たせなかった。
　静寂は守られた。

「……こいつらもだ」

　相馬は息を整える間もなく、倒れた男たちの革帯ベルトを引き抜いた。
　気絶していても油断はできない。
　目を覚まして、後ろから撃たれれば終わりだ。

　永倉と手分けして、四人の手足を拘束し、それぞれの口に手拭いをねじ込む。
　最後に、廊下の隅にある飾り棚の陰へ転がした。
　これで、退路も確保できた。

「……ふぅ」

　永倉が肩を回した。
　骨が鳴る音が、妙に大きく聞こえる。

「手間の掛かるこった。……だが、これで邪魔者はいねえ」

「ええ。……行きましょう」

　相馬は兼定を納めた。
　手応えはあった。
　この先には、もう障害はない。

　二人は回廊の奥へと進んだ。
　突き当たりに、豪奢ごうしゃな彫刻が施された両開きの扉がある。
　来賓室らいひんしつ。
　この建物の心臓部であり、今夜の標的たちが集う場所。

　扉の前で、二人は足を止めた。
　中からは、楽しげな談笑と、硝子杯ガラスさかずきを合わせる音が漏れ聞こえてくる。
　軍楽隊の演奏も聞こえる。この音が、廊下でのわずかな物音を消してくれていたのだ。

「……我らが工部省の未来と、大鳥先生の更なるご活躍を祝して！」
「乾杯！」

　下卑た声。
　鈴木三樹三郎すずきみきさぶろうだ。
　相馬たちが命がけで守ろうとした「誠」を肴さかなに、奴らは美酒に酔いしれている。
　その事実が、相馬の腹の底にある冷たい鉄の塊を、灼熱の怒りへと変えていく。

　永倉が、扉に耳を当ててニヤリと笑った。
　その目は、獲物を前にした狼の目だった。

「……聞こえるか、相馬。豚の鳴き声だ」

「ええ。……よく聞こえます」

　相馬は、体中の血液が沸騰するのを感じた。
　怒りではない。
　これは、使命感だ。
　この扉の向こうにある腐敗を、一刀両断にするための。

「終わらせましょう、永倉さん」

「おうよ。……開演だ」

　永倉が、扉に足をかけた。
　一瞬の静寂。
　嵐の前の、張り詰めた空気。

　次の瞬間、相馬と永倉は同時に動いた。
　蹴り放たれた扉が、蝶番ちょうつがいごと弾け飛ぶ。
　文明の宴が、終わりの時を迎えた。