婚約破棄された令嬢は、隣国の皇女になりました。

待ちわびた逢瀬(後編)

「こう見えて、ズルい男なのです。結婚まで決めて発表してしまえば、あなたはもう逃げられないから」

　罪を告白でもするように、悔いるように、フィンリーはつぶやく。

　何をそんなに怖がっているのだろう。この話を聞くのが結婚を公表する前だったとしても、私の意思は何も変わらなかっただろうに。

「ズルくても構いませんよ、あなたなら。それとも私を逃がすおつもりですか？」

　あっけにとられたフィンリーが私を見る。

「婚約破棄しますか？　二回目だからもう慣れちゃいました」

　うろたえるフィンリーを見るのが楽しい。でも、あなたなら、本当はこれが強がりだってわかってくれるでしょう？

「ねぇ私、フィンリーが思っているほど弱くはありませんよ」

　恋とはつくづくすごいものだと思う。

　フィンリーを見ているだけで胸が高鳴る。気分は乱高下するし、時には嫉妬だってする。

　グレース様のことを思い出す。フィンリーの愛を得るのは自分だと、自信に満ちあふれていた彼女。

　私は醜い感情を抱いてしまった。それも、人生をめちゃくちゃにしようとしたヒーリーヌにさえ抱かなかったほどの感情を。

　マリアベル様にもそうだ。優しく美しい彼女にも、ひどく嫉妬した。フィンリーの妻という地位に私以外がいるのが嫌だった。

「いえ、弱いですけれど……。それでも、あなたを守れるくらいの力はあります」

　だから、頼って欲しい。せっかく、ようやくあなたの側にいられるようになったのだから。

「守る、か……」

　フィンリーの様子をうかがう。彼は、泣き笑いを浮かべていた。

　何度も深呼吸をするたびに、たくましい肩が上下する。私のために、周囲の期待に応えるために、国を取り戻すために、鍛えられた身体だ。

「ずっと、弱さをさらしてはならないと思ってきました」

　やがて、ポツリとフィンリーがつぶやく。

　アメジストの瞳が、真っ直ぐに私の目を射抜く。私も目を逸らさない。

「でも、あなたの前だけでは、弱くてもいいですか？　幻滅して、私の隣からいなくなりませんか？」

　少し考えてみる。

　考えた末に、出した結論はとても単純なものだった。

「どんなあなたでも、嫌いになれる想像がつかないです」

　フィンリーの笑顔が歪む。瞳に溜まった水が、照明を反射して光った。

「参りましたね……。あなたには一生かなう気がしません」
「じゃあ、一生尻にしかれといてください」
「本当に、あなたって人は……」

　赤面するフィンリーがなんだか可愛く思えて笑い声をもらしてしまう。

「アイリス……あんまりおちょくってたら痛い目にみますよ？」
「痛い目ってなんですか？　フィンリー？」

　そうは言われても笑いは抑えられなくて、声がどうしても笑ってしまう。

「こういうことですよ」

　突然立ち上がったフィンリーに、手を引き寄せられる。バランスを崩しながら何とか立つと、唇を奪われる。

　フィンリーの腕には驚くほどの力がこもっていた。

　軽く身体を押し戻すと、唇も離れた。

「どうしました？」

　いたずらっぽく尋ねるフィンリー。翻弄されてばかりはなんだか少し悔しい。顔を近づけて、瞳をのぞきこむ。

「キスよりも言葉で伝えてくださいな？」

　言葉に詰まった愛しい人の顔は、さっきよりも赤く染まっている。でも、優しいあなたはちゃんと言ってくれるでしょう？

「本当に、かないませんね……。愛しています、誰よりも」

　照れているのか、その声は小さかったけれど。聞こえたから見逃してあげることにしよう。

　愛とはつくづくすごいものだと思う。

　素敵なところも、カッコ悪いところも、全部含めて愛しくてたまらないのだから。

　ほんの数ヶ月前までは考えもしなかった。

　私なんかが皇女様になることも、こんなに素敵な婚約者ができることも、誰かを愛するようになることも。

『愛している』という言葉は、くすぐったくて、言いなれないけれど。大好きな人に頑張ってもらったのだから、私も。

「アイリス」

　心が繋がったように、フィンリーが笑顔で促す。応えるために息を吸い込んだ。

「私も。……え、ええと、あ、愛してます」

　情けなく声は震えてしまったけれども、ちゃんと言えた。恐る恐るフィンリーを見上げる。

　彼の顔を見た瞬間、勇気を出した自分を褒めてやりたくなった。

　だって、フィンリーの顔は、今まで見た中で一番幸せそうだったから。