魔法少年−幼馴染の死の真相を知るため、男の俺が魔法少年？になった件

第1章 魔法少年

プロローグ

春の風が、冷えきった心にそっと触れるように吹いていた。
夕暮れの公園は、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。誰もいない遊具、色あせた滑り台、錆びついたブランコ。かすかに軋むその音は、過ぎ去った子供の頃を思い出させるように耳に響く。

ここは、俺――佐々木圭斗と幼馴染の河北菜月が、小さな頃よく遊んでいた場所だ。今となってはただの古びた公園にすぎないけれど、俺にとっては思い出が詰まった特別な場所だった。

そんな時だった。軋むブランコの音に紛れるように、誰かの声がした。

「……圭斗君」

思わず顔を上げる。
そこに立っていたのは――間違いようもない、河北菜月だった。

夕暮れの光は桜色に滲み、彼女の頬をやさしく染めていた。セーラー服の裾が春風に揺れ、長い髪がさらりと舞う。その姿は三年前に見た彼女のまま……いや、それ以上に大人びて見えた。

「……菜月」

言葉を失いかけた俺を前に、彼女はふっと微笑んだ。けれどその笑顔は、どこか影を落としているように感じられた。

「久しぶりだね。ほんとに……何年ぶりかな？」

「……三年ぶりだと思う。急に呼んでどうしたの？」

俺の問いに、菜月は少し照れたように、だけどどこか苦しそうに笑った。

「ちょっと……久々に話したくなっちゃって。中学は同じだったのにね。なんでだろ、ずっと話せなかったの。……忙しかったのかな、あはは」

その笑いは、明るく見せかけているようで、俺の胸を少し締めつけた。

「そうだね。俺も……なんか、タイミング逃しちゃってさ」

俺が答えると、菜月は「ふふ」と小さく笑った。

「圭斗君、昔と変わらないね。不器用で、でも優しい……」

言葉を途中で切り、彼女はふっと視線を落とした。その横顔は、あまりに儚くて、触れたら消えてしまいそうだった。

――嫌な予感がした。

それでも俺は何も言えず、ただ並んで公園のベンチに座った。
そして俺たちは、まるで失った時間を取り戻すかのように昔話をした。

小学生の頃、一緒に鬼ごっこをしたこと。
近所の川でメダカを捕まえて、結局逃がしてしまったこと。
夏祭りの夜、浴衣姿の彼女と手をつないで歩いたこと。

ひとつひとつ思い出を口にするたびに、胸の奥に眠っていた懐かしさと切なさが溢れ出した。
菜月は楽しそうに笑っていた。……けれど、その瞳の奥に、時折どこか遠くを見つめるような影が揺れていた。

そしてふいに、彼女はぽつりと呟いた。

「ねえ、圭斗君。……もしもさ、人には言えない秘密を抱えてたら……どうする？」

「……菜月が？」

問い返した俺に、菜月は答えなかった。ただ、かすかな笑みを浮かべたまま、ゆっくりと立ち上がった。

「今日は……ありがとう。話せて、嬉しかったよ」

夕陽が完全に沈む直前、茜色に染まる空を背にした菜月の姿は、あまりに美しくて、そしてどこか悲しかった。まるで夢の中の存在のように――今にも消えてしまいそうに見えた。

「じゃあね、圭斗君。バイバイ」

その言葉を最後に、彼女は振り返らずに去っていった。

――あの日見た彼女の背中が、俺にとっての「最後」だった。