婚約者が聖女を選ぶことくらい分かっていたので、先に婚約破棄します。

第6話 私が選んだ人

　王都に戻ったのは、あの旅立ちの日から三年後だった。

　留学先での生活は、想像以上に忙しく、そして充実していた。
　学問も、人間関係も、何もかもが新鮮だった。
　そしてなにより「誰かの婚約者」としてではない私でいられた。

　そうして気づけば、帰国の日を迎えていた。

　王都は記憶よりも少しだけ変わっていた。
　街並みはそのままなのに、空気が違う。
　たぶん、変わったのは私の方だ。

「久しぶり」

　その声を聞いた瞬間、足が止まった。

　振り返ると、そこにいたのは剣士だった。
　相変わらずの軽装。どこか捉えどころのない雰囲気。

「お帰り」

「……ただいま」

　自然にその言葉が出たことに、私はほんの少しだけ驚く。

「変わってませんね」

　私が言うと、彼は肩をすくめた。

「君はちゃんと強くなった顔してる」

　それは、かつて別れ際に交わした言葉だった。
　心がじんわりと温かくなる。
　それからしばらく、私たちは昔と同じ距離感で過ごした。
　並んで歩き、他愛のない話をして、必要以上に踏み込まない。

　彼は相変わらず飄々としていて、昔と同じように私を縛ろうともしない。

　──だからこそ。

「……ねえ」

　ある日、私の方から切り出した。

「いつまで、そんな顔してるつもりですか」

「そんな顔？」

「余裕ぶってる顔です」

　剣士は一瞬きょとんとしてから、苦笑した。

「いやいや。余裕なんて、最初からないよ」

　その言葉に、私は思わず立ち止まる。
　顔をしかめて睨みつけると、彼は少しだけ視線をそらして話し出した。

「たださ、君が戻ってきてまた選ばれる側に立ったなら、俺は踏み込む資格がないって思ってただけ」

　胸が、きゅっと締めつけられた。
　いくら王太子の婚約者ではなくなったとはいえ、私が侯爵家の人間であることに変わりはない。

「俺はさ、剣しか取り柄がないんだ。遠慮くらいはするだろ」

「……相変わらず、不器用ですね」

「よく言われる」

　私は、一歩だけ彼に近づく。

「私はもう、誰かに選ばれるのを待つ人生は終わりました」

　そして、はっきりと告げる。

「今度は、私が選びます」

　剣士は、しばらく何も言えなかった。
　それから、観念したように小さく笑った。

「……敵わないな」

　次の瞬間。
　ぎゅっと、強く抱きしめられた。

「ちょ、ちょっと──」

「三年分」

「何のですか！」

「我慢」

　耳元でそんなことを言うものだから、頬が熱くなる。
　心臓の鼓動もうるさくて、私は慌てふためくことしかできなかった。

「……あの、剣士様？」

「名前で呼んでほしい」

「……っ」

　躊躇いながら名前を呼んだ途端、さらに腕に力がこもった。

「君さ」

　低い声で、甘く囁かれる。

「覚悟してね。一回手に入れたら、もう離す気ないから」

　──あれ？

　飄々としていた剣士は、どこへ行ったのだろう。
　それからというもの、人前では相変わらず涼しい顔をしているくせに、二人きりになるとやたらと距離が近い。

　手をつなぐのは当然。
　隙あらば肩に腕を回してくるし、気づけば背後から抱きしめられている。

「……以前と、だいぶ違いませんか？」

「そう？」

「あきらかに、べたべたしてます」

「だからさ、今まで我慢してた分だよ」

　悪びれずに、そんなことを言う。
　どうやら彼は、付き合う前は飄々系、付き合った後は溺愛系、というタイプだったらしい。

「安心して」

　彼は、私の額に軽く口づけて言った。

「君が選んだ人生、俺はちゃんと隣で守るから」

　──選ばれなかった私。

　でも今は、自分で選んだ人生の中で、自分で選んだ人と、ここにいる。
　それで十分だ。

　……少し、甘すぎるくらいだけれど。