政略結婚の果て、私は魔女になった。

第8話

　辺境伯家の医師による検死の後、呪術の類の可能性もあると王都から魔術師が呼ばれた。
　しかし、毒も呪術も、異常な魔力の痕跡も見つからない。

　若き辺境伯の死因は原因不明、それが結論だった。
　誰一人として、美しく微笑む心優しい辺境伯夫人を疑う者はいなかった。

　いや、呼ばれた魔術師はもしやと思ったかもしれない。
　だが、王都の魔術師がフリーデを糾弾できるはずもない。魔術の大家の娘を確証無く疑えば、自身の魔術師としての立場が危うくなる。
　それどころか、自分が同じやり方で消される可能性すらあるのだ。


　ヴィルヘルムの葬儀は、重たい雨に包まれていた。

　黒い傘が幾重にも並び、弔鐘の音が悲しく響く。
　棺が運ばれるあいだ、誰も大きな声を出さなかった。
　泣き声さえ、この屋敷では許されていないかのようだった。

　フリーデは喪服をまとい、子を抱いて立っている。
　もちろん涙はなかった。
　ただ静かに、前を見つめていた。
　囁きが風のように流れる。

「若くして当主様が……」
「英雄がいなくなってしまうなんて……」
「この領地はこれからどうなってしまうのだろう」
　
　葬儀のあと。
　人気のない屋敷の廊下で、シリウスが笑った。

「はははは！　これで全部、僕のものだ」

　目を輝かせるその姿を、フリーデは穏やかに微笑みながら見つめていた。

「兄上は死んだ！　父上も動けない。次の当主はまだ子供だ」

　その夜、シリウスはフリーデを乱暴に抱いた。

「やっと自由だ。君も、僕のものだろ？」

　フリーデは抵抗しなかった。
　自分を組み敷く男を見つめながら、考えを巡らせていた。

「フリーデ、愛してる。はじめて君を見た日から欲しくてたまらなかった。俺なら君を大切にできるのに、どうして兄上なんだと……。君をずっと愛おしく思っていたのに！」

　シリウスは愛の言葉を囁きながら、フリーデの中に欲望を吐き出した。

「……もう俺だけのものだ。愛しているよ、フリーデ。俺と君でこの土地を豊かにしていこう」
　
　シリウスはフリーデを抱きしめ、身体中に口付けを落としてくる。愛の言葉を繰り返し、何度も何度も欲望を打ちつけてくる。
　
（この男も処理する。でも、それは今じゃない。早く国境をどうにかしなければ……。私は辺境伯家の妻だもの）

　


　時は流れた。
　子は成長し、もうすぐ七歳になる。

　銀の髪。
　澄んだ青い瞳。
　誰もが次の当主だと疑わない姿。

　フリーデは事実上の当主として領地を切り盛りしていた。
　義父は屋敷の奥の部屋で生きている。
　動かず、話せず、目だけがすべてを見ている存在として。

　毎日、フリーデは義父に声をかける。

「もう少しで、すべて完成しますよ」

　その意味を知る者はいない。
　義父は涙を流しながら微笑むフリーデを見上げていた。
　

　子が七歳の誕生日を迎えてから数日が過ぎた。

　シリウスは朝の食卓で突然倒れた。
　喉を押さえ、目を見開き、床へ崩れ落ちる。
　身体は痙攣し、意味のない声が漏れる。

　シリウスはもがきながらフリーデを見つめる。
　その瞳が、全てを理解したことを語っていた。
　母の死、父の麻痺、兄の死。
　そして今、自分。

「……ま……さか……」

　フリーデはゆっくりと膝をつき、シリウスの前に屈んだ。
　その顔には、これまでで一番美しい微笑みが浮かんでいた。

「気づいたのですね」

　優しい声で囁く。呻くシリウスの身体をそっと撫でる。

「この七年、楽しく過ごせましたでしょう？」

　恐怖でシリウスの呼吸が乱れる。

「……な、ぜ……あいし、てる……のに……」

「お疲れ様でした」

　フリーデが別れの言葉を告げるとシリウスは動かなくなった。
　次の瞬間、料理を運んできた使用人が悲鳴をあげる。

「早く医師を！」

　指示を出すフリーデに、誰も疑念を抱かない。
　ヴィルヘルムを失ってからのフリーデは、見事にその代わりを務めてみせた。
　この領地にフリーデは欠かせない存在になっていた。

　どたばたと足音を立てて医師が食堂にやってきた。
　そのどさくさにまぎれ、小さな顔が食堂の中を覗き込む。

「お母さま？」

　フリーデが振り向くと、七歳の子が立っている。
　辺境伯家の血をそのまま写したような姿。

「あら、どうしたの？」

「あのね、さっき大きな音がしたの」

　フリーデは穏やかに微笑み、子に近づく。

「おじさま、どうしたの？」

　フリーデはそっとしゃがみこむと、優しく肩を抱く。

「少し疲れてしまったみたいなの。お医者様が来てくださったから大丈夫よ」

「……おじさま眠っちゃったの？」

「ええ。とても深くね」

　子の手を取り、フリーデは奥の部屋へ向かう。
　そこには義父が横たわっていた。
　動かない身体と、生きている目。

「おじいさま、おはようございます」

　子は義父に近づき、額にそっと口づけをする。

「今日はね、騎士団の方が来てくださって剣の稽古をしてくださるの」

　にこにこと無邪気に笑い、話しかける。

「お父さまみたいな立派な剣士になるために頑張るね」

　義父の目から涙がこぼれる。
　だが、声は出せず、身体も動かない。

「僕ね、お稽古がんばるから。おじいさまもちゃんと休まなきゃだめだよ」

　フリーデは静かに見守っていた。
　この家で、ただ一人。
　けして失ってはいけない、未来そのもの。

「さあ、もういきましょう。先生をお待たせしては駄目よ」

「はあい！」

　子は手を上げて元気よく返事をすると、義父の眠る部屋を出て行く。
　扉の閉まる音を聞いてから、フリーデは義父のそばへ歩み寄る。

「……優しい子でしょう。あなたの血を、ちゃんと受け継いでいますよ」

　必死に動く目。
　恐怖と絶望に染まっている。

「この家はもう大丈夫ですわ。あの子が立派な当主になります」

　フリーデは義父の頬にそっと口づけた。
　
「あなたが私を選ばなければ、あの子に出会えなかった。それだけは感謝しております」

　義父が再び涙を流す。その涙をそっと拭ってから、フリーデは部屋をあとにする。

　廊下に出たフリーデを、子が見上げてくる。
　純粋な目がまぶしい。
　
「……ねえ、お母さま」

「なあに？」

「おじいさまはちゃんと元気になる？」

　フリーデは優しく頷いた。

「ええ。ゆっくり休めば大丈夫よ」

　子は安心して笑う。
　その笑顔を見つめながら、フリーデは目を閉じた。

　フリーデの両親は自分を愛してくれた。
　家族とはどういうものなのかを教えてくれた。

（この家で愛は必要のないもの。けれど、せめて父が自分にそうしてくれたように、この子に知識だけは与えてあげたい）

　周りの人間がどれだけ自分を冷遇しても、生き抜いていけるだけの力をつけさせる。
　それさえできれば、自分で未来を切り開ける。

　──私は自分に課せられた務めを果たす。ただそれだけ。