死にたがりの狼は暁に目を覚ます

26

　体中が痛い。指先一つ動かすことさえ全身に激痛が走り、エリファレットは体を丸めた。

　このまま何も考えずに眠りたかった。ピクリとも動くことなく、石のようになって丸まっていたかった。

　だって外は怖い。痛い。辛い。胸が張り裂けそうに痛んで、息が出来ない。

　こんな苦しい思いをしてまで、目を開けて起きていたくない。このままゆっくりと水底に沈むように意識を埋めてしまえたら、どれだけ楽で安気だろうか。

　そう一度思考が辿り着くと、もうそれしか考えられなくなった。

　痛みも悲しみも、辛いことなどすべてなかったことにして眠ってしまおう。



―――エリファレット！！


　そう思ったのに、それを許さない声にエリファレットは揺さぶり起される。

　眠りにつきたい誘惑を退けてまで、その声はエリファレットの胸を叩く。

　この声を、エリファレットは知っている。

　引き込まれる眠りに抗ってまで、どうして目を開けたいのか知っている。

　名前を呼ばれるたびに、胸が高鳴ることを覚えている。

　エリファレットより低い体温が、優しく抱きしめてくれることを知っている。

「ラウ」

　音に出して、初めて知る。これほど愛しい響きを持った音がこの世に存在することに。

　目を開けなくてはならない。ラウがエリファレットを呼んでいる。体が痛くとも、胸が張り裂けそうに痛んで、呼吸がままならなくても。ラウが呼ぶなら、目を開けなくてはならない。

　でも、何故こんなにも体中が痛んで胸が苦しいのか。
　激痛が走る体を動かして、エリファレットは唐突に思い出す。

　目を開ければ、さらなる苦痛がエリファレットを襲うだろう。目を覆いたくなるような現実が待っているだろう。　

　辛くて、苦しい。

　たまらなくなって、エリファレットはハラハラと涙を流した。

　エリファレットは、いつか氷雪の魔物を生み出す。父が突如そうなったように。あのおぞましい姿に、いつかなる。それが耐えられなくて、ラウのもとを訪れた。氷雪の魔物になってしまえば、見境なく生き物を襲う。そうなる前に、自分が自分であるうちに殺されたかった。そうすることが、最善だと思った。

　父は氷雪の魔物と化し、母はその化け物に殺された。
　頼るべき者たちがいなくなったエリファレットには、その道しか残されていなかった。

　でも本当は、死にたくなどなかった。殺されることが恐ろしかった。ラウと一緒にいて、ラウの優しさと温もりに触れて、それが揺らいでしまった。

　ラウと、ずっと一緒に生きていきたいと願ってしまった。

　その願いも、砕かれた。

　否。


―――エリファレット、希望を捨てるな
―――俺からお前を取り上げないでくれ


　切実なる懇願の声を、エリファレットは確かに聞いた。

　エリファレットには、まだ砕かれていない希望がある。

『心強くあれ、エリファレット。悪しきものに囚われぬように。絶望に目を閉じ、耳を塞ぐことなく、立ち向かえるだけの強さを持て。己を守るのは、内に抱きし希望だけじゃ』

　その声は、まるで天啓のようにエリファレットの中に響いた。

　そうして、理解する。

　氷雪の魔物と化した父に腹を裂かれ内臓を食われてなお、何故母が氷雪の魔物を生まなかったのか。


―――エリファ、愛しいエリファレット
―――忘れないで
―――貴方が私の希望よ


　母が最期まで抱き続けたのは、エリファレットという希望だ。最愛の夫を失い絶望に打ちのめされても、エリファレットという希望を砕かれることは許さなかった。

　母がエリファレットに残した、最期の想いだ。

　エリファレットは、体中に走る激痛に耐えて立ち上がる。

　ラウの呼ぶ声が、エリファレットの力になる。