水もしたたる善い神様 ~沈丁花の記憶～

二章「雨の日の記憶」

八、

　　　八、



　　　○○○



　梅雨の始まりは唐突にやってくる。
　紅月の街にも大雨をもたらす灰色の分厚い雲が押し寄せ、近くの川を氾濫させる一歩手前までの雨量が地上に落ちた。台風が去った後とは違い、大雨を運んだ雲が去った後も、どんよりとした空が街を覆っていた。

　けれど、紅月はその雲からは逃げ出すかのように、街から離れていた。


　「矢鏡様、座ってください。一応座席は２つ取ってありますから」
　

　天井ギリギリに浮遊している矢鏡に向けて、紅月が小声で声を掛ける。
　すると、彼は「そうなのか」と、仕方がないといった様子で紅月の隣の席に音もなく座った。


　「俺はすぐに自分の社に戻れるのだから、準備など不要だったんだがな」
　「矢鏡様、新幹線に乗ってみたかったのですよね？」
　「それは、こんなにも早く走る駕籠など、乗ったことがないから興味があっただけで」
　「あ、お腹空いてますか？油揚げ入りのおにぎりとサラダを持ってきたので、どうぞ」
　「食べる」


　今日は平日の昼間とあって新幹線の中は空席が目立っていた。走行中に立ち歩く人も少ないだろう。矢鏡を窓側に座ってもらえば、空席の前にテーブルに弁当を置いても不審には思われないだろうと紅月は思った。



　この日は、２人で遠出をしていた。
　矢鏡は「これはデートというものだな」と、現代のドラマで得た言葉を使いながら嬉しそうにしてくれた。このデートは紅月が提案したものだった。
　目的地は、矢鏡神社。紅月は、そこにお参りに行きたいと伝えたのだ。半年に一度、紅月は実家に顔を出した後に矢鏡神社を参拝していたのだ。今日は、いつもより早めになるが、どうしても神社に行きたかったのだ。


　「呪いを払ったお礼をしたいと言ったが、目の前に俺がいるのに、なぜわざわざ神社にお参りなど」
　「やっぱり直接足を運んで、矢鏡様の神社でお参りしたいんです」
　「そんなものなのか？」
　「そんなものですよ」


　まだ納得できないのか、首を傾げながら紅月が作ったサラダを口に運ぶ彼を、紅月は笑顔を送る。

　そう。この日は、仕事を休んで神社にお参りデートだった。と、いっても、矢鏡は自分の家に帰るようなものだったが。
　昨日から梅雨入りしたとニュースで報じられたが、今日は雨が降る予報はなく、１日を通して曇りマークが並んでいた。そのため、紅月はお気に入りの花柄のワンピースに身を包んでいた。
　神社にお参りする時は、神様に会うのだから、きちんとした服装を。それは、昔から両親に教えて貰っていた事。けれど、今回はそれだけが理由ではない。
　矢鏡だけが楽しみにしていたわけではない、という事だった。


　矢鏡に呪いを払って貰ってから、２人の距離はぐんッと近くなったように思えたのだ。
　朝は一緒に起きて、「おはよう」と笑顔で挨拶をし、会社に行く紅月を見送ってくれる。帰りは散歩がてらに矢鏡が駅まで迎えに来てくれるので、そこから２人で帰るのが日課だ。弁当屋から貰ったお惣菜を食べたり、矢鏡が覚えたという料理を食べたりと、夜の時間もゆっくりと過ごしていた。
　ずっと１人で暮らしてきた紅月にとって、家族ではない人と一緒に過ごすと言う時間はとても新鮮で、楽しかった。些細なことで笑ったり、怒ったり、「綺麗」「楽しい」と感じられるのが、一人の時以上に感情が高まるのだと初めて知ったような気がした。
　その相手が矢鏡だから。余計にそう感じるのかもしれない。

　今日のお参りは、デートという目的が大きくなっているのを、紅月は気持ちの高ぶり方から感じていた。




　新幹線から降りた２人は、路線バスに乗り、終点近くの停留所で降りた。
　久しぶりという事もあり、紅月はいろいろな場所を写真に残した。駅やバス乗り場など、行く先々でスマホに矢鏡神社までの写真を収めていった。
　紅月の家は駅の近くにあるが、今日は実家には寄らないつもりだった。目的は矢鏡神社の参拝だけだ。
　田舎の駅の更に奥深く。田んぼや畑が増えてきた頃。紅月の目的地が見えてくる。といっても、神社が姿を現すことはない。神社がある山の入口に到着しただけなのだ。
　そこには、階段だったもの現れる。というのも、整備されていないため石はボロボロになり雑草も膝ぐらいまで伸びている。きっと、ここに階段があったと知らなければ、ただの山の入口としか思わないはずだ。


　「俺が抱き上げて連れていくか？」
　「いえ。それじゃあ、参拝しにきた意味がなくなるので、大丈夫です。いつも、登っているので」
　「そうだが。無理はするな」
　「はい」


　矢鏡も隣で一緒に階段を上がってくれているが、彼は高身長で足も長い。そのためか、あまり歩くのに苦労していないように見える。それに、疲れるとふわりと宙に浮いているようだ。
　やはり神様はずるい。
　けれど、紅月は彼をお参りに来たのだから、仕方がないと思いながらも少しだけ悔しくなってしまう。それに、デートだと思ってワンピースを着て来てしまったのも後悔していた。スニーカーを履いてきたものの、やはり歩きにくい。荒れ果てた場所なのだからおしゃれよりも動きやすさを考えた服装にしておくべきだったな、と内心では反省していた。

　長い階段を登りきると見えてくるのは、真っ白だったはずの鳥居だ。塗装は剥がれ落ち、今にも崩れ落ちそうなほど朽ちている。紅月は鳥居の前で深く頭を下げた後に、鳥居をくぐる。鳥居の奥は聖域になり、自分たちが暮らす「俗界」とを隔てる場所なのだ。そのため、「失礼致します」「お邪魔致します」の意味を込めて、頭を下げる。昔、祖母から教えて貰った事だった。
　その鳥居の奥で２人を待っているのは狛犬だ。けれど、その２匹の顔も可愛そうなほどに汚れ、背中には苔がついている。右側の狛犬の尻尾がなくなってしまっている。風化して落ちてしまったのだろうか。
　そんな狛犬に近づいた矢鏡は、優しく頭を撫でる。その仕草はとても大切もの撫でるように繊細なものだった。

　そして、彼は下駄を鳴らしながら本堂に近づく。
　ジッと崩れそうな木造の神社を見つめている矢鏡の背中を、紅月は静かに見守った。

　細身に見えるが、意外にもがっしりとした体つきの矢鏡の背中が、何故か小さく見える。自分の神社が、このように誰にも大切にされずに、日に日に古くなっているのを見ているしかできないのだ。

　参拝用の本坪鈴ほんつぼすずは取り外されており無くなってしまっているし、賽銭箱には大きな穴が空いており、もちろん中にはいくらのお金も入っていない。ただの壊れた木箱同然に置かれている。拝殿の扉も壊れており、中が見えた状態だが、小さな拝殿の中もぐじゃぐじゃになっている。誰かが暴れたのかと思うほどに、床や壁が破壊され、拝殿は傾いてしまっているのだ。

　そんな拝殿を背に、矢鏡は紅月の方を振り向くと、眉を下げて申し訳なさそうに微笑んだ。


　「こんな場所だが、よく来てくれた。ゆっくりしていけ」


　矢鏡は泣いているのではないか。それぐらいに、胸が締め付けられる表情だった。
　紅花は咄嗟に駆け寄り、矢鏡の手を取って、強く握りしめる。そこにあるのは、相変わらずに冷たい手。けれど、自分の傍に居てくれると確認出来る。あまりにも切ない表情に、そのまま彼が消えてしまうのではないか、そう思ってしまった紅月は、冷たい体温を感じられホッとする。


　「ん？どうした、紅月」
　「な、何でもありません。お、お参りしてきます」


　まさか「消えると思ったから」など彼に言えるはずもなく、紅月はすぐに繋いだ手を離して拝殿へと逃げるように足を向けた。
　紅月は決まった参拝手順を行った後に、手を合わせて神様へと語り掛ける。すぐ傍にこの神社の神様である矢鏡がいると思うと恥ずかしさもある。けれど、いつもと同じように、神様に願いを込める。

　顔を上げてから、後ろを振り向くと、矢鏡は優しく微笑んでいる。


　「矢鏡様？どうかしましたか？」
　「いや。おまえはいつも同じことを語り掛けるのだな。願いではなく、決意に近い」
　「やっぱりお祈りはすぐに聞こえちゃうんですね」
　「当たり前だろう。俺はここの神様なんだから」


　当然だと言わんばかりに得意げに笑いながら、紅月に向けて右手を差し出してくる。
　紅月は、それが何を意味しているのか理解する前に、自然と手を伸ばす。矢鏡が手を差し出せば、手を繋ぐ合図。それは仕事帰りで恒例になった事だ。
　温かい手と冷たい手が交わると、心地よさが増すのだと紅月は知ってしまった。
　もう、この手から離れたくないと思ってしまうぐらいに、その感触の虜になってしまっていた。




　紅月が祈っているのはいつも同じ事。


　『いつも見守りくださり、ありがとうございます。この命を大切に、生きていきます。神様もどうか幸せに』


　願い事はただ１つ。それだけなのだ。