囚われのおやゆび姫は異世界王子と婚約をしました。

36話「妖精、力を取り戻す」

　　　36話「妖精、力を取り戻す」






　朱栞が目覚めた時には全てが終わっていた。


　「あれ、ここは城……？」
　「あぁ、シュリ。目が覚めたんだね」
　「ラファエル………あっ穂純さんはっ？！」
　「君が捕まえたんだよ。魔法の力でね。覚えてないかい？」
　「そういえば……、私、人間の姿なのに羽が生えて………」


　寝起きの虚ろな記憶の中、やっとの事で気を失う前の事を思い出した。
　妖精の密売に関わっていた穂純が、朱栞やラファエルを攻撃してきたのを止めるために、朱栞は魔法を使おうとしたのだ。本来、ハーフフェアリである朱栞は夜は人間の姿に戻るため、ほとんど魔法が使えなかった。そして、昨日は魔力を抑えこまれてしまう檻の中にいたのだ。魔法など使える状態ではなかったのだ。
　だが、朱栞のラファエル達を守りたい。そして、穂純を捕まえたい。その一心で、体に力をため込んだ。そして、人間の姿のままで妖精へと覚醒したのだという。


　「かなりの力を使ったのだろうね。君は羽で穂純やランを覆い、捕まえたんだ。あの羽はとても不思議だった。捕まった者の魔力を吸い取るようでね、２人は気絶してしまったんだ。牢屋に入っている」
　

　朱栞は大分長い間寝てしまったのだろう。
　今の状況はどうなっているのか。そして、疑問な事がありすぎる。朱栞は大人しく寝ていられるはずもなく、ベットから起き上がろうとした。
　が、その時になってやっと気づいた。
　ベットがやけに小さく、ベットの傍に座っていたラファエルも妙に近いのだ。
　今は昼過ぎという時間帯のはず。ラファエルの部屋のベットで寝かされた朱栞の体は、昼なのに、なぜか妖精ではなく人間の姿だった。


　「え、どうして………。まだ、戻っていないの……」
　「君の体は、もう昼夜で変化する事はないようだね」
　「どういう事？」
　「君は元は妖精と人間の間に生まれた子どもだ。だから、ハーフフェアリ。そして、君の母親である妖精は、とても魔力が大きく強かった。だから、ハーフの君もその力は母親ほどではないにしろ、大きくなったんだ。魔力をうまく制御できるようになったら、きっと人間の姿にはならないだろうと思っていたけど。やはり、その考えは正解だったね」
　「まって、………どういう事？私は、ここに転移してきたって……。それに母って……」


　ラファエルの突然の言葉に、朱栞は状況が飲み込めない。

　自分が妖精と人間のハーフ。

　そして、彼はそれを昔から知っていたような口ぶりだった。

　朱栞は焦りと不安に襲われた。
　自分の知らない事がまだあるのだ。朱栞は、彼を見上げる。その表情はきっと、だらしがないほどに不安げだっただろう。そんな朱栞にラファエルはゆっくりと近づき、抱きしめてくれる。

　「ごめん。君には話さなければいけない事がたくさんあるんだ。今まで黙っていた事を謝りたい。そして、どうしてこんな事になってしまったのかを、説明させてくれないかな」


　ラファエルは「君の体調がいいのならば」と付け足したが、朱栞は「大丈夫だから、聞かせて」とすぐに返事をした。


　ラファエルは、ゆっくりと頷くと、朱栞の座っていたベットの隣に移動した、朱栞を抱き寄せながらゆっくりと話しを始めた。


　「どこから話せばいいのかな。そうだな、やはり昔の話をしよう。懐かしい、話だよ」


　そう言って目を細めて微笑みながらラファエルは思い出を振り返り語ってくれた。
　その話は、夢のように信じがたくも、妙に懐かしく、そして彼の愛と強さに溢れた話であった。









　　　★★★




　
　それは、ラファエルがまだ１５歳にもならないうちに、警備隊に同行してある事件を追っている時だった。
　大きな組織として育ってしまって裏の商売。妖精の密売を行っている者たちの居場所をつきとめたのだ。そこへの潜入にラファエルも参加したのだ。王子は参加しなくてもいい、危険が伴うとリトには大反対されたが、ラファエルは「この領地で本当の姿を見ておくべきだ。それにこの部隊で最も力があるのは俺なのだから、赴くべきだ」と、提案し半ば無理やり参加する事になったのだ。


　そこで見た光景を、ラファエルは一生忘れる事はないだろう。いや、忘れてはいけないと思っている。
　小さな檻が何１００個と並べられた倉庫のような大型の建物には、予想をはるかに超える妖精が捕まっていた。皆憔悴しており、もともと小さい体が更に細くなり痩せていた。鎖でつながれて魔法が使えない檻で、買い手がつくまで劣悪な環境で生きていたのだ。
　残念ながら檻の中で死んでいたものもいた。


　「なんて、むごい事をするのだろう」


　ラファエルは目を背けたくなる光景を、じっと見据えた。
　密売の組織は、かなり抵抗し警備隊へ攻撃をしてきた。が、国の精鋭隊が揃っているのだ。簡単に勝てるはずもなく、ラファエル達はあっという間に秘密の倉庫を占領した。次から次へと人間が捕まっていく。これで、妖精の密売も落ち着くだろう。警備隊の中で、安堵の雰囲気が漂ってきた時だった。


　「ラファエル様、大変です！！部屋の奥に、見た事もない生き物がいます」
　「……また見た目だけが珍しいといわれる者か、早く開放してあげてくれ」
　「いえ……それだけではありません。……人間なのですが、大量の魔力もっているようで……いや、妖精かもしれません」
　「………どういう事だ？」


　報告にきた警備隊員はとても混乱しているようでラファエルもよく意味がわからなかった。見てみる方が早いと、ラファエルとリトはそちらの方へと向かった。
　が、その部屋に入った瞬間にそこにいる物が尋常じゃない存在だと肌で感じることになった。魔力が感じたこともないぐらいに強いのだ。きっと、先ほどの妖精が100人居た時の魔力量とでは比にならないぐらいに高いのだ。あまり感覚に、ラファエルは１度足が止まり、そして全身に鳥肌がたっていた。


　「ラファエル様、これは……」
　「あぁ、とんでもない妖精を捕まえていたようだな」


　その部屋は魔力を押さえ込む魔法が何重にも重なっていた。これほどの魔力を使える人間はいないだろう。きっと、何100人ほどの魔法がさかなりあっているようだ。それでも、ギリギリで抑えこまれている魔力。
　何もない部屋に、仕切りのように中央にカーテンがかかっていた。それをこえて、奥に向かう。そこには大きな檻があり、そこは人影があった。


　「………人間……ではない、妖精か………？」


　美しい銀色の紙は背中まで伸び、白い体はほっそりとしていた。瞳は何色とも言えない虹色で、体は若い女性と同じようなものだった。けれど、背中からは天使のような白い羽がついていた。それは普通の妖精とは違う、鳥の羽のようなものがついた翼だった。
 　だが、大分弱っているようで、床に横になりピクリとも動かず目線だけでこちらを見ていた。


　「また人間ですか。……私は軍人に売られて戦争の道具になるのですか？」


　その妖精は気だるげにそう言った。
　ラファエルは、あまり神秘的な存在に声を出せなくなっていた。


　「私はどうなっても構いません。けれど、あの子に手を出したら。私はあなた達人間を滅亡させる事に最後の力を使うでしょう」


　その妖精が目を運んだ先。
　彼女の魔力で霞んでしまっていたが、近くに小さな檻がもう1つ乱雑に置かれていた。

　そこには、この妖精とは違う、茶色の髪に白い肌の妖精がこちらを不安そうな瞳で見つめていた。小さな妖精は少しやつれてはいたが、怪我などはなく、扱いは他の者と違っていた。
　こんな普通の妖精が、どうして大切にされているのか、この時ラファエルは知るはずもなかった。



　そして、これが運命的な出会いになるとも。