追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

【第1章】追放と絶望の夜

第3話「極寒の歓迎」

三日目の夜、馬車が止まった。
「着いたぞ」
御者の声が、やけに重く響く。
私は凍えた体を引きずるように馬車から降りた。
そして――息を呑んだ。
「これが……ノルディア」
目の前に広がるのは、白い世界。
どこまでも続く雪原。吹き付ける氷の風。王都の冬とは比較にならない、骨まで凍るような寒さ。
街道の先に、城壁が見える。いや、城壁と呼ぶには粗末すぎる。崩れかけた石積みと、腐った木の柵。
「ノルディア城塞都市……というより、廃墟ね」
私の呟きに、騎士の一人が苦笑した。
「ここが辺境の現実さ。王都の華やかさなんて、夢物語だ」
城門が開く。
中に入ると、さらに驚愕の光景が広がっていた。
ぼろぼろの建物。すれ違う人々は皆、痩せ細り、目には光がない。子供たちは薄汚れた服を着て、路地で震えている。
「こんな……」
前世で、発展途上国の貧困地域を視察したことがある。でも、それ以上だ。ここは完全に、社会インフラが崩壊している。
「令嬢様には、地獄に見えるだろうな」
騎士が言った。
「でも、ここに送られた奴らは皆、何かしらの罪を犯してる。自業自得さ」
私は何も言わなかった。
でも、心の中で思う。
この環境で「罪」を犯さずに生きろという方が、無理じゃないのか？
中央広場に、一際大きな建物があった。
辺境王の居城。
といっても、王都の貴族邸宅より小さい。石造りの無骨な建物で、装飾というものが一切ない。
「中に入れ。辺境王がお前に会うそうだ」
私は深呼吸をした。
来た。最初の、そして最も重要な交渉相手。
ルシアン=ノルディア。
冷血王と呼ばれる男。
扉が開く。
大広間――と呼ぶには質素すぎる部屋。暖炉の火が唯一の明かり。
そして、玉座に座る一人の男。
「……」
私は、思わず息を止めた。
若い。おそらく二十代後半。
漆黒の髪に、氷のような銀色の瞳。鍛え抜かれた体躯は、鎧の上からでもわかる。そして何より――。
「美しい……」
思わず口から漏れた言葉を、私は慌てて飲み込んだ。
いや、美しいというより、鋭い。研ぎ澄まされた刃のような存在感。
彼の視線が、私を捉えた。
「ハーランド公爵家の令嬢か」
低く、冷たい声。
「エリシア=ハーランド、です」
私は背筋を伸ばして答えた。
ここで萎縮したら、終わりだ。
「反逆罪で追放された、な」
「濡れ衣です」
即答した。
ルシアンの眉が、わずかに動いた。
「罪人は皆、そう言う」
「では、陛下は私が本当に反逆者だと？」
「どちらでもいい」
彼は玉座から立ち上がった。
私との距離が、一気に詰まる。
「ここでは、中央の肩書きも罪状も関係ない。生き残れるかどうか、それだけが問題だ」
圧倒的な威圧感。
でも、私は目を逸らさなかった。
「一つ、提案がある」
ルシアンが言った。
「お前に一週間やる。その間に、自分がこの地で生きる価値があることを証明しろ」
「価値、ですか」
「そうだ。無能な貴族令嬢をここで養う余裕はない。働けない者は、ここでは死ぬしかない」
残酷なまでに合理的な論理。
でも――。
「わかりました」
私は、はっきりと答えた。
「一週間で証明します。私が、あなたの国に必要な人材であることを」
ルシアンの目が、わずかに見開かれた。
おそらく、こんな返答を期待していなかったのだろう。
「面白い」
彼は、わずかに笑った。
初めて見せた表情の変化。
「では、具体的に何ができる？　刺繍か？　舞踏か？　それとも、宮廷での社交術か？」
明らかな皮肉。
でも、私は動じない。
「経営と戦略です」
「……何？」
「私は、組織を立て直すことができます。財務、流通、人事、マーケティング。この地の問題点を分析し、解決策を提示できます」
ルシアンは、しばらく私を見つめていた。
「貴族令嬢が、そんなことを？」
「貴族令嬢だからこそ、です」
私は一歩、前に出た。
「この国の貴族社会を、私は内側から見てきました。どこに金が流れ、どこで腐敗が起き、どこに歪みがあるのか。そして――」
私は、ルシアンの目を見据えた。
「どうすれば、その構造を利用できるのか」
静寂。
暖炉の薪が爆ぜる音だけが、部屋に響く。
「……証明してみせろ」
ルシアンが言った。
「一週間後、お前の価値を判断する。期待しているぞ、エリシア=ハーランド」
「必ず」
私は深く頭を下げた。
「それと」
ルシアンが、側近に何か指示を出す。
「お前に、仮の住居と最低限の生活物資を与える。そして――」
彼は、扉の方を見た。
「ミラ、入れ」
扉が開き、一人の少女が入ってきた。
小柄で、ぼさぼさの茶色い髪。年は十二、三歳くらいか。ぼろぼろの服を着て、警戒心の塊のような目でこちらを見ている。
「こいつは、元盗賊だ」
ルシアンが淡々と説明する。
「三日前に捕まった。本来なら処刑だが――お前の世話係として使え」
「え……」
少女――ミラが驚いた顔をした。
「処刑の代わりに、この女の下で働け。もし逃げたり、こいつを傷つけたりしたら、即座に首を刎ねる」
「ちょ、ちょっと待って！」
ミラが叫んだ。
「アタシ、貴族の世話なんてできないよ！　そんなの無理だって！」
「できないなら、死ね」
ルシアンの冷たい声に、ミラは凍りついた。
「それと、エリシア」
彼は私を見た。
「こいつが逃げたり問題を起こしたりしたら、お前の責任だ。監督不行き届きとして、お前も処罰する」
「……なるほど」
私は理解した。
これは、私の人材管理能力を見るテストでもあるのだ。
「わかりました」
私は、ミラの方を見た。
少女は、怯えと敵意の混じった目で私を睨んでいる。
「よろしくね、ミラ」
私は、できるだけ柔らかく微笑んだ。
「これから一週間、一緒に頑張りましょう」
ミラは何も言わなかった。
ただ、さらに警戒を強めただけだった。

廃墟のような建物の一室。
それが、私に与えられた「住居」だった。
窓は半分壊れ、隙間風が吹き込む。ベッドは藁を詰めた粗末なもの。暖炉はあるが、薪は三日分しかない。
「……まあ、ここから始めるしかないわね」
私は部屋を見回した。
ミラは、部屋の隅で壁に背を預けている。完全に警戒モード。
「ねえ、ミラ」
「……何」
敵意を込めた声。
「あなた、盗賊だったんでしょう？　ということは、この街のことを知ってるわね」
「だから何」
「教えてほしいの。この街の構造、人の流れ、物資の入手ルート。それから――」
私は、ミラの目を見た。
「あなたが盗みを働いていた理由」
ミラの目が、わずかに揺れた。
「……アタシのことなんて、どうでもいいだろ」
「そんなことない」
私は首を横に振った。
「あなたは、今日から私のチームの一員よ。チームメンバーのことを知らずに、どうやって目標を達成するの？」
「チーム……？」
ミラが、初めて困惑の表情を見せた。
「そう、チーム」
私は、部屋の真ん中に立った。
「私たち二人で、一週間後までに実績を作る。そのためには、お互いを理解して、協力しないといけない」
「……わけわかんない」
ミラが呟いた。
「アタシは囚人で、アンタは追放された貴族だろ。何が『チーム』だよ」
「過去の肩書きなんて、もうどうでもいいの」
私は、ミラの前にしゃがみ込んだ。
目線を合わせる。
「今、私たちは同じ。生き残るために必死な、二人の人間」
ミラは、じっと私を見つめた。
「……本気で言ってんの？」
「本気よ」
私は、手を差し出した。
「改めて。エリシア=ハーランド。元・公爵令嬢、現・ただの追放者。これから、あなたと一緒に頑張りたい」
ミラは、私の手を見た。
長い沈黙。
そして――。
「……ミラ。ただのミラ。元・盗賊、現・よくわかんない立場」
彼女は、おそるおそる私の手を握った。
小さくて、冷たくて、傷だらけの手。
「よろしく、ミラ」
「……よろしく」
これが、私の最初の仲間。
信頼関係なんて、まだゼロに等しい。
でも――。
「さて」
私は立ち上がった。
「一週間で実績を出すって約束したわ。具体的に何をするか、考えないと」
「え、もう動くの？　もう夜だよ」
「時間は貴重だもの」
私は窓から外を見た。
雪が降り始めている。
「ミラ、一つ聞きたいんだけど」
「何？」
「この街で、一番困ってることって何？」
ミラは、少し考えてから答えた。
「……食い物、かな。冬になると、マジで飢える奴が出る」
「食料不足ね」
私は頷いた。
「他には？」
「寒さ。薪も足りない。あと、病気も多い」
「なるほど」
私は、頭の中で問題を整理していく。
食料、燃料、医療。
基本的な生活インフラが崩壊している。
「ねえ、さっきルシアン陛下が言ってた『魔鉱石』って、何か知ってる？」
「ああ、地下に眠ってるっていう宝石みたいなやつ？」
「そう、それ」
私の脳内で、パズルのピースが組み合わさり始める。
未開発の資源。
困窮する人々。
そして、一週間という期限。
「……よし、決めた」
私は、ミラを振り返った。
「明日から、私たちは鉱山開発事業を始めるわ」
「は？」
ミラが目を丸くした。
「いや、無理でしょ。アンタ、貴族令嬢でしょ？　鉱山なんて――」
「大丈夫」
私は微笑んだ。
「前世で、似たようなプロジェクトをいくつもやってきたから」
「前世？　何それ」
「気にしないで」
私は、部屋にあった紙とペンを取り出した。
そして、計画を書き始める。
Step 1：情報収集（鉱山の位置、埋蔵量、採掘の障壁）
Step 2：労働力の確保（失業者、元罪人を雇用）
Step 3：試験採掘と品質確認
Step 4：成果の提示
「一週間じゃ、全部はできないけど……」
私は、プランを見直した。
「方向性と実現可能性を示せれば、十分」
これは、前世で何度もやった。
経営戦略のプレゼンテーション。
投資家を説得し、プロジェクトを動かす。
「エリシア」
ミラが、不安そうに言った。
「本当に、大丈夫なの？　ルシアン様、失敗したら容赦ないよ」
「知ってるわ」
私は、ペンを置いた。
「だから、失敗しない」
窓の外、雪はますます激しくなっている。
極寒の地獄。
でも、私の心には――。
「燃える」
前世でも感じたことのない、熱い情熱が湧き上がっていた。
これは、復讐のためだけじゃない。
目の前の少女のため。
この街で凍えている人々のため。
そして、私自身のため。
「さあ、始めましょう。エリシア=ハーランドの、逆襲を」
長い夜が、明けようとしていた。