追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第2章「復興の女神」

第15話「学び舎の誕生」

城の東棟を改装した校舎。
白い壁に、大きな窓。暖炉が設置され、机と椅子が並んでいる。
「完成しました、エリシア様」
オスカーが、報告してくれた。
「ありがとうございます」
私は、教室を見回した。
三十人分の机。黒板。本棚。
「明日、開校式ですね」
ミラが、緊張した顔で言った。
「ええ。準備は整った」
でも、正直――不安もあった。
この世界の教育システムは、貴族と平民で大きく異なる。
平民の子供たちの多くは、文字すら読めない。
「大丈夫かな……」
「大丈夫だよ」
ミラが、私の手を握った。
「エリシアなら、絶対できる」
その言葉に、勇気をもらった。
「ありがとう、ミラ」

開校式の朝。
教室には、二十人の子供たちが集まっていた。
年齢は六歳から十二歳まで。
皆、緊張した顔で座っている。
「皆さん、おはようございます」
私は、教室の前に立った。
「私はエリシア。今日から、皆さんの先生です」
子供たちが、じっと私を見ている。
「ここは、学校です。文字を学び、計算を学び、世界を学ぶ場所」
「せんせい」
小さな女の子が、手を上げた。
「はい、どうぞ」
「がっこうって、なに？」
その質問に、他の子供たちもうなずいている。
そうだ。彼らは、学校の概念すら知らない。
「学校というのはね」
私は、黒板に絵を描いた。
木、家、人――簡単な絵。
「色々なことを学んで、大きくなる場所です」
「おおきくなる？」
「そう。知識という宝物を、たくさん集める場所」
子供たちの目が、少し輝いた。
「たからもの……」
「では、最初の授業を始めましょう」
私は、黒板に大きく「あ」と書いた。
「これが、文字です」

最初の一週間は、苦労の連続だった。
「せんせい、むずかしい……」
文字を覚えられずに、泣き出す子。
「もう、やだ！」
授業中に走り出す子。
「アイツがバカにした！」
喧嘩を始める子。
「大変だ……」
私は、毎晩頭を抱えていた。
「前世の知識だけじゃ、足りない」
コンコン。
扉をノックする音。
「どうぞ」
ミラが、入ってきた。
「エリシア、アタシも手伝うよ」
「ミラ……でも、あなたも生徒の一人でしょう？」
そう、ミラも授業に参加していた。
彼女は、読み書きを必死に学んでいる。
「だからこそだよ」
ミラが、微笑んだ。
「子供たちの気持ち、アタシにはわかる。文字が読めない辛さ、知らないって怖さ」
「……ありがとう」
私は、彼女を抱きしめた。
「一緒に、頑張ろう」

翌週、私は教育方法を変えた。
「今日は、ゲームをします」
子供たちの顔が、明るくなった。
「ゲーム！？」
「そう。文字探しゲーム」
私は、教室中に文字カードを貼った。
「『あ』の文字を見つけた人は、手を上げて」
「はい！」
「はい！」
子供たちが、教室中を走り回る。
「見つけた！」
「アタシも！」
遊びながら、文字を覚える。
「次は、『い』の文字を――」
子供たちの目が、輝いていた。
そして――。
「せんせい、もっとやりたい！」
「まだ、おわらないで！」
彼らは、学ぶことを楽しみ始めた。

二週間後。
「せんせい、見て！」
小さな男の子が、紙を持ってきた。
そこには、たどたどしい文字で――。
「ありがとう」
と書いてあった。
「上手に書けたね」
私は、彼の頭を撫でた。
「これ、おかあさんにあげるんだ」
男の子が、嬉しそうに笑った。
「きっと、喜ぶわ」
「うん！」
彼は、走って教室を出ていった。
「良かったね、エリシア」
ミラが、隣で微笑んでいた。
「ええ」
私も、微笑んだ。
「これが、教育の力ね」

一ヶ月後。
算数の授業。
「では、問題です」
私は、黒板に書いた。
「リンゴが三つあります。お母さんが二つくれました。全部でいくつ？」
「はい！」
元気よく手を上げたのは――。
背の高い、痩せた少年。
名前は、エドワード。十歳。
「エドワード、答えは？」
「五つです」
「正解！　よくできました」
エドワードは、いつも正解する。
それだけじゃない。
「せんせい、質問です」
「はい、どうぞ」
「もし、リンゴを半分に切ったら、何個になりますか？」
鋭い質問。
「良い質問ね。では、みんなで考えてみましょう」
エドワードの目が、知的好奇心で輝いていた。
この子――。
「天才かもしれない」

放課後、エドワードを呼び止めた。
「エドワード、少し話せる？」
「はい、先生」
彼は、緊張した顔で座った。
「あなた、とても優秀ね」
「そんな……」
「本当よ。算数も、文字も、すぐに覚える」
私は、彼の目を見た。
「何か、特別に学びたいことはある？」
エドワードは、少し考えた。
「……星が、好きです」
「星？」
「はい。夜空を見るのが好きで――」
彼の目が、輝いた。
「星の動き、星座、全部知りたいんです」
「素晴らしい」
私は、微笑んだ。
「では、特別授業をしましょう」
「本当ですか！？」
「ええ。週に一度、星について教えます」
エドワードの顔が、喜びで溢れた。
「ありがとうございます！」

その夜、ルシアンに報告した。
「天才児を見つけました」
「天才児？」
「ええ。エドワードという少年です」
私は、興奮して説明した。
「彼の理解力、記憶力は並外れています。適切な教育を受ければ――」
「お前は、本当に」
ルシアンが、笑った。
「教育が好きなんだな」
「……そうかもしれません」
私は、窓の外を見た。
「前世では、企業を再生させていました。でも――」
「でも？」
「人を育てる方が、ずっと楽しい」
心から、そう思った。
「企業は、一時的に救えても、また衰退するかもしれない。でも、教育は――」
「一生残る」
ルシアンが、私の言葉を継いだ。
「そうです」
私は、彼を見た。
「子供たちは、未来そのものです」
ルシアンは、しばらく私を見つめていた。
「お前は、本当に――」
彼は、私の手を取った。
「素晴らしい」
その手の温かさに、心が満たされた。

三ヶ月後。
学校では、初めての発表会が開かれた。
「では、始めます」
子供たちが、前に出てきた。
「あいうえおの歌～！」
元気よく、歌い始める。
観客席には、両親たち、民衆、そして――。
国王陛下の使者まで来ていた。
「これは……」
使者が、驚いた顔をしている。
「辺境の子供たちが、こんなに……」
子供たちの歌が終わると、大きな拍手。
次は、算数の発表。
「三たす二は、五です！」
「五ひく三は、二です！」
元気よく、答えていく。
そして、最後――。
エドワードが、前に出た。
「僕は、星について学びました」
彼は、自分で描いた星座の図を見せた。
「これは、オリオン座です。冬の夜空に見えます」
詳しい説明。正確な知識。
観客たちが、息を呑んでいる。
「この子、本当に十歳か？」
「まるで、学者のようだ」
発表が終わると――。
大きな、大きな拍手。
エドワードの顔が、喜びで輝いていた。

発表会の後、使者が私に近づいてきた。
「エリシア様」
「はい」
「素晴らしい教育です」
使者が、深く頭を下げた。
「国王陛下も、お喜びになるでしょう」
「ありがとうございます」
「それで――」
使者が、書類を取り出した。
「陛下から、正式な要請があります」
「要請？」
「この教育システムを、王国全土に広めてほしいと」
私は、驚いた。
「王国全土に……？」
「はい。あなたを、王国教育総監に任命したいと」
「それは……」
私は、ルシアンを見た。
彼は、うなずいた。
「受けろ。お前の教育は、この国全体に必要だ」
「でも、ノルディアを離れるわけには――」
「離れる必要はない」
使者が言った。
「ここを拠点に、各地に教師を派遣すればいい」
つまり――。
「ノルディアが、教育の中心地になる」
「その通りです」
新しい可能性が、広がった。
「……わかりました」
私は、深く頭を下げた。
「お引き受けします」

その夜、子供たちと祝賀会。
「せんせい、すごいね！」
「王国全部の先生になるんでしょ？」
子供たちが、目を輝かせている。
「でも、皆の先生でもあり続けるわ」
私は、子供たちを抱きしめた。
「ずっと、一緒よ」
「やった！」
子供たちの笑顔。
これが、私の宝物。
「エリシア」
エドワードが、近づいてきた。
「はい」
「僕、大きくなったら――」
彼は、決意を込めて言った。
「先生みたいになりたいです」
その言葉に、涙が溢れそうになった。
「きっと、なれるわ」
私は、彼の頭を撫でた。
「あなたなら、絶対に」
エドワードが、嬉しそうに笑った。

深夜、一人校舎に残っていた。
明日の授業の準備をしながら、考える。
「教育総監か……」
責任は重い。
でも――。
「やりがいがある」
この小さな教室から始まった夢が、王国全体に広がる。
「せんせい、まだいたの？」
ミラが、入ってきた。
「ミラ、どうしたの？」
「心配で。また徹夜するんじゃないかって」
彼女は、私の隣に座った。
「ねえ、エリシア」
「何？」
「アタシ、字が読めるようになった」
ミラが、本を取り出した。
「この本、全部読めるんだ」
「すごいじゃない！」
「全部、エリシアのおかげ」
ミラの目に、涙が浮かんでいた。
「アタシ、昔は何もできなかった。盗みしかできなかった」
「ミラ……」
「でも今は、字も読めるし、計算もできる。仕事もできる」
彼女は、私の手を握った。
「エリシアが、アタシの人生を変えてくれた」
その言葉が、胸に響いた。
「私こそ、ありがとう」
私は、ミラを抱きしめた。
「あなたがいてくれて、本当に良かった」
二人で、しばらく抱き合っていた。
温かい沈黙。
「さあ、寝よう」
「うん」
校舎を出る。
満天の星空。
「綺麗……」
「エドワードが好きな、星ね」
ミラが、空を見上げた。
「あの子、将来すごい学者になるかもね」
「きっと、なるわ」
私も、星を見上げた。
「ここから、何人もの才能が育っていく」
「そうだね」
二人で、城に戻った。
明日への希望を胸に。
教育という種が、確実に芽吹いている。
そして、その種は――。
やがて、王国全体を変える大樹になる。
「楽しみね、未来が」
「うん」
ミラが、笑った。
「エリシアがいれば、絶対いい未来になるよ」
その言葉を、心に刻んだ。
星空の下、二人の影が城に消えていった。
新しい時代の、幕開けの夜。