追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第3章「辺境からの革命」

第20話「拡大する影響力」

結婚から三ヶ月。
執務室で、私は報告書を見ていた。
「温室からの収穫量、先月比一・五倍」
「学校の生徒数、二百人を突破」
「王都街道の利用者、月間三千人」
全ての数字が、右肩上がり。
「順調ね」
「ああ」
ルシアンが、隣で頷いた。
最近、私たちは執務室を共有している。
夫婦で、国を治める。
「でも、問題もある」
私は、別の書類を取り出した。
「他の辺境地域からの要請が、殺到しています」
「要請？」
「『ノルディアの成功を、我々にも』という内容です」
この三ヶ月で、五十通以上の手紙が届いていた。
「どう対応する？」
ルシアンが訊いた。
「全て、受け入れたいところですが――」
私は、頭を抱えた。
「人手が足りません」
「そうだな」
ルシアンも、考え込んだ。
「技術者も、教師も、全てが不足している」
「でも、断るわけにもいかない」
私は、地図を広げた。
「この要請を放置すれば、他の辺境は衰退し続ける」
「では、どうする？」
「システム化します」
私は、ペンを走らせた。
「マニュアルを作成し、各地に派遣する指導員を育成します」
「つまり、ノルディアモデルの輸出か」
「その通りです」
私は、計画書を書き始めた。
「まずは、近隣の三地域から始めましょう」
コンコン。
ノックの音。
「どうぞ」
ミラが、入ってきた。
「エリシア、来客です」
「誰？」
「東の辺境、ヴェルデン領主です」
「ヴェルデン……」
地図を確認する。
ノルディアから三日の距離にある、貧しい辺境。
「通してください」

謁見の間。
痩せた老人が、立っていた。
「ヴェルデン領主、アルトゥールです」
老人は、深く頭を下げた。
「どうぞ、お座りください」
私は、椅子を勧めた。
「ありがとうございます」
老人が座ると、すぐに本題に入った。
「エリシア様、ルシアン様。お願いがあります」
「聞かせてください」
「我がヴェルデンは、貧しい土地です」
老人の声が、震えていた。
「冬になれば、餓死者が出る。子供たちは、字も読めない」
「……」
「しかし、ノルディアの噂を聞きました」
老人の目が、希望に輝いた。
「温室で野菜が育つ。学校で子供が学ぶ。道路が整備され、商売が盛んになる」
「そうです」
私は、頷いた。
「それを――」
老人が、土下座した。
「どうか、我々にも教えてください！」
その姿に、胸が痛んだ。
「顔を上げてください」
私は、老人の肩に手を置いた。
「必ず、お力になります」
「本当ですか！？」
「ええ。ただし――」
私は、正直に言った。
「すぐには無理です。準備が必要です」
「構いません」
老人が、涙を流した。
「待ちます。どれだけでも」
「わかりました」
私は、ルシアンを見た。
彼も、頷いた。
「では、契約を結びましょう」

その夜、自室で。
「やっぱり、断れなかったな」
ルシアンが、苦笑した。
「だって、あんな顔で頼まれたら」
私も、苦笑した。
「放っておけないわ」
「お前らしい」
ルシアンが、私の髪を撫でた。
「でも、無理はするな」
「わかっています」
私は、彼の胸に顔を埋めた。
「でも、やりがいがあります」
「そうか」
ルシアンが、私を抱きしめた。
「なら、私も全力で支える」
「ありがとう」
温かい沈黙。
「ルシアン」
「何だ」
「私、考えていることがあります」
「何を？」
私は、顔を上げた。
「身分制度について」
ルシアンの表情が、真剣になった。
「詳しく聞かせてくれ」
「この国には、貴族と平民という壁があります」
私は、説明を始めた。
「でも、それは本当に必要なのでしょうか？」
「……」
「才能は、血統とは関係ありません」
私は、自分の経験を語った。
「ミラを見てください。元は盗賊でしたが、今は優秀な秘書です」
「確かに」
「グレンさんも、エドワードも、皆――」
私は、力を込めて言った。
「生まれではなく、努力と才能で評価されるべきです」
「それは、革命だぞ」
ルシアンが、静かに言った。
「貴族制度を否定することは、この国の根幹を揺るがす」
「わかっています」
私は、頷いた。
「でも、いつかは――」
「いつかは？」
「真の平等を、実現したいんです」
その言葉に、ルシアンは長い沈黙の後――。
「……お前と一緒なら、できるかもしれないな」
彼が、微笑んだ。
「本気か？」
「本気だ」
ルシアンは、私の手を握った。
「お前の夢は、私の夢だ」
「ルシアン……」
涙が、溢れそうになった。
「ありがとう」
「ただし」
彼は、真剣な顔になった。
「慎重に進めろ。保守派の反発は、想像以上だ」
「わかっています」
私は、頷いた。
「まずは、ノルディアで成功例を作ります」
「そして、少しずつ広げていく」
「その通りです」
二人で、計画を練り始めた。
長い夜になりそうだった。

翌週。
「ノルディア改革指導員養成プログラム」が始まった。
「皆さん、ようこそ」
教室には、三十人の若者が集まっていた。
農民、元商人、元職人――。
様々な背景を持つ人々。
「これから三ヶ月、皆さんには改革の全てを学んでいただきます」
私は、カリキュラムを説明した。
「農業技術、教育方法、道路建設――」
「そして、最も重要なこと」
私は、全員を見渡した。
「人の心を動かす方法です」
一人の青年が、手を上げた。
「質問があります」
「どうぞ」
「なぜ、私たちが選ばれたんですか？」
良い質問だ。
「あなたたちには、共通点があります」
私は、微笑んだ。
「それは、変化を恐れないこと」
「皆さんは、新しいことに挑戦する勇気を持っています」
「だから、選ばれたのです」
青年たちの目が、輝き始めた。
「頑張ってください」
私は、拳を握った。
「あなたたちが、この国を変える力になるのです」
「「「はい！」」」
力強い返事。
授業が、始まった。

一ヶ月後。
城に、不穏な知らせが届いた。
「エリシア様、これを」
オスカーが、密書を持ってきた。
「何？」
開いて読むと――。
「王都で、『辺境抑制法』の制定が検討されている……？」
「辺境抑制法？」
ルシアンも、顔をしかめた。
「内容は？」
「『辺境の独自政策を制限し、中央の監督を強化する』」
私は、書類を読み進めた。
「つまり――」
「私たちの改革を、止めようとしている」
「誰が、主導しているんだ？」
ルシアンが訊いた。
「保守派貴族の筆頭、グレゴール公爵です」
オスカーが答えた。
「彼は、以前から辺境の自治を問題視していました」
「くそ……」
私は、拳を握った。
「せっかく、上手くいっているのに」
「落ち着け、エリシア」
ルシアンが、私の肩に手を置いた。
「まだ、検討段階だ」
「でも、放置すれば――」
「わかっている」
ルシアンの目が、鋭くなった。
「対策を立てる必要がある」
「どうしますか？」
オスカーが訊いた。
「王都に、使者を送ります」
私は、決断した。
「国王陛下に、直接訴える」
「危険だぞ」
ルシアンが、心配そうに言った。
「王都には、お前の敵も多い」
「わかっています」
私は、彼を見た。
「でも、黙っているわけにはいきません」
「なら、私も行く」
「でも、ノルディアを空けるわけには――」
「レオンに任せる」
ルシアンが、断言した。
「お前一人で行かせるわけにはいかない」
その言葉に、安心感を覚えた。
「ありがとう」

三日後。
王都への出発の日。
「気をつけてね、エリシア」
ミラが、涙目で言った。
「すぐ戻ってくるわ」
「お姉様」
ラウラも、見送りに来ていた。
「王都では、私が情報収集します」
「頼りにしてるわ」
グレンや、オスカー、改革指導員の若者たち――。
皆が、見送ってくれた。
「エリシア様、必ず成功させてください！」
「私たちの未来のために！」
その声に、力をもらった。
「必ず、成功させます」
私は、馬車に乗り込んだ。
ルシアンも、隣に座る。
「行くぞ」
御者が、手綱を引いた。
馬車が、動き出す。
ノルディアの城門を出て、王都への道を進む。
「大丈夫か？」
ルシアンが訊いた。
「ええ」
私は、窓の外を見た。
整備された道路。
私たちが作った、未来への道。
「これを、守らなければ」
「ああ」
ルシアンが、私の手を握った。
「二人で、戦おう」
「はい」
三日間の旅路。
その先には、新たな戦いが待っている。
政治の戦い。
言葉の戦い。
でも――。
「負けない」
小さく呟いた。
だって、私には――。
守りたいものがある。
信じてくれる人々がいる。
そして、隣に――。
最も信頼できる人がいる。
「ルシアン」
「何だ」
「愛しています」
突然の言葉に、ルシアンの顔が赤くなった。
「お、お前……突然何を」
「だって、本当だから」
私は、微笑んだ。
「あなたがいてくれて、本当に幸せです」
ルシアンは、しばらく黙っていた。
そして――。
「……私も、だ」
彼は、私を抱き寄せた。
「愛している」
温かい抱擁。
馬車は、王都へと向かって走り続けた。
新しい戦いの場へ。
でも、二人なら――。
きっと、乗り越えられる。
夕日が、二人を照らしていた。
希望の光のように。
未来への光のように。

三日後、王都に到着した。
変わらぬ華やかさ。
でも、空気は――重かった。
「緊張しているな」
ルシアンが、街の様子を見ながら言った。
「ああ、何か起こりそうな気配だ」
城に向かう途中、民衆の声が聞こえた。
「辺境が、強くなりすぎているらしい」
「ノルディアが、王都を脅かすとか」
「そんなはずないだろう」
「でも、貴族たちは警戒している」
噂が、広がっている。
「情報操作されているな」
私は、呟いた。
「保守派が、世論を誘導している」
「厄介だな」
ルシアンも、苦い顔をした。
城に到着した。
「辺境王と、エリシア様ですね」
衛兵が、冷たく言った。
「国王陛下は、お待ちです」
案内された謁見の間――。
そこには、国王だけでなく――。
数十人の貴族たちが、立っていた。
「これは……」
「公開審議だ」
ルシアンが、低く言った。
「罠か……」
国王が、玉座から立ち上がった。
「ルシアン、エリシア。よく来た」
「陛下」
私たちは、深く頭を下げた。
「早速だが――」
国王の隣に立つ、恰幅のいい老貴族が前に出た。
グレゴール公爵。
「エリシア=ノルディア」
彼は、私を睨んだ。
「貴女の行いについて、問いたい」
「どうぞ」
私は、動じずに答えた。
「貴女は、辺境で独自の政策を行い、中央の権威を軽視している」
「軽視などしていません」
「では、なぜ許可なく教育制度を変更した？」
「教育は、地域の自治権の範囲内です」
「屁理屈を！」
グレゴール公爵が、叫んだ。
「貴女は、王国の秩序を乱している！」
場内が、ざわめいた。
「秩序を乱す……」
私は、冷静に言った。
「では、飢える民を救うことが、秩序を乱すことですか？」
「それは――」
「字が読めない子供たちに教育を与えることが、秩序を乱すことですか？」
私の声が、謁見の間に響く。
「貴族の皆様」
私は、全員を見渡した。
「私は、ただ――人々を幸せにしたかっただけです」
「それが、何か間違っていますか？」
静寂。
そして――。
「間違っていない」
意外な声が響いた。
振り向くと――。
第二王子カイルが、立っていた。
「エリシアの行いは、正しい」
彼は、前に出た。
「我々貴族こそ、反省すべきだ」
場内が、再びざわめいた。
戦いは、今始まったばかり。
でも――。
「勝つ」
私は、心の中で誓った。
必ず、勝ってみせる。