追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第3章「辺境からの革命」

第32話「束の間の平和」

翌朝。
久しぶりに、ゆっくりと目が覚めた。
「おはよう」
ルシアンが、微笑んでいた。
「おはようございます」
私は、伸びをした。
「よく眠れました」
「良かった」
ルシアンが、私の髪を撫でた。
「では、準備しよう」
「準備……？」
「デートだろう？」
そうだった。
今日は、二人きりの時間。
「でも、このままでは目立ちますね」
私は、鏡を見た。
貴族の服装。
立派すぎる。
「だから――」
ルシアンが、質素な服を取り出した。
「変装だ」
「変装……」
「ああ。平民の服装だ」
「これなら、誰も気づかない」
私も、質素なワンピースに着替えた。
髪も、簡素に結んだ。
「どう？」
「完璧だ」
ルシアンが、微笑んだ。
「普通の町娘に見える」
「あなたも、普通の青年ですね」
二人で、笑い合った。
「では、行こう」

王都の街。
朝の市場は、活気に満ちていた。
「新鮮な野菜だよ！」
「今日の魚、安いよ！」
「焼きたてのパン、いかが？」
商人たちの声。
「賑やかですね」
「ああ」
ルシアンが、周囲を見た。
「以前より、明らかに活気がある」
「改革の、効果ですね」
私たちは、市場を歩いた。
「奥さん、リンゴいかが？」
一人の老婆が、声をかけてきた。
「これ、ノルディアの温室で育ったリンゴだよ」
「甘くて、美味しいよ」
「では、二つください」
ルシアンが、銅貨を払った。
リンゴを一口かじると――。
「美味しい……！」
甘くて、瑞々しい。
「だろう？」
老婆が、嬉しそうに笑った。
「温室のおかげで、冬でも新鮮な果物が食べられる」
「良い時代になったもんだ」
その言葉が、嬉しかった。
「本当ですね」
私も、微笑んだ。

市場を抜けて、住宅街へ。
そこには――。
「学校だ」
新しい校舎が、建っていた。
「王都第七小学校」
窓から、子供たちの声が聞こえる。
「いち、に、さん、し……」
「次は、足し算だよ」
「三足す二は？」
「五！」
元気な声。
「覗いてみますか？」
「いいのか？」
「大丈夫です」
私たちは、窓からそっと中を見た。
教室には、三十人ほどの子供たち。
様々な服装。
豊かな家の子も、貧しい家の子も――。
一緒に学んでいる。
「先生、質問！」
一人の少女が、手を上げた。
「はい、どうぞ」
「なんで、勉強するの？」
その質問に、先生――若い女性教師が微笑んだ。
「良い質問ですね」
「勉強すると、世界が広がります」
「字が読めれば、本が読めます」
「計算ができれば、商売ができます」
「知識があれば、夢が叶えられます」
「だから――」
先生の目が、輝いた。
「勉強は、未来への扉なんです」
子供たちが、目を輝かせている。
「わたし、たくさん勉強する！」
「ぼくも！」
その光景に、涙が出そうになった。
「これが、私の夢だった……」
小さく呟いた。
ルシアンが、私の手を握った。
「ああ。お前の夢は、叶っている」

学校を後にして、商業地区へ。
「職業訓練学校もありますね」
新しい建物。
「王立総合職業訓練学校・王都第二校」
入り口で、若者たちが談笑していた。
「今日の実習、難しかったな」
「でも、楽しかった」
「俺、絶対に一人前の職人になる」
「俺も！」
希望に満ちた顔。
「良かった……」
私は、微笑んだ。
「みんな、夢を持っている」
「お前のおかげだ」
ルシアンが言った。
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「みんなの努力のおかげです」
「私は、きっかけを作っただけ」

昼時、小さな食堂に入った。
「いらっしゃい！」
元気な女将さんが、出迎えた。
「何にする？」
「おすすめは？」
「今日の日替わり定食！」
「新鮮な野菜たっぷりだよ」
「では、それを二つ」
料理が運ばれてきた。
温かいスープ、焼き魚、野菜の煮物、パン――。
「美味しい……」
家庭的な味。
「この野菜、温室産だよ」
女将さんが、説明してくれた。
「新鮮で、安く仕入れられるようになった」
「だから、お客さんにも安く提供できる」
「良い時代になったもんだ」
その言葉を、何度も聞いた。
「本当に、良い時代になったんだな」
ルシアンが、呟いた。
「ええ」
私も、頷いた。
食事を終えて、会計をする時――。
「あら、あんたたち」
女将さんが、私たちを見た。
「新婚さん？」
「え……？」
「だって、ずっと手を繋いでるじゃない」
見ると、確かに手を繋いでいた。
「あ……」
私の顔が、赤くなった。
「可愛いねぇ」
女将さんが、笑った。
「幸せそうで、いいねぇ」
「お幸せに！」
「あ、ありがとうございます……」
店を出ると――。
「恥ずかしかったな」
ルシアンも、顔を赤くしていた。
「でも――」
彼は、私を見た。
「嬉しかったな」
「私も」
二人で、微笑み合った。

午後、公園を歩いた。
子供たちが、遊んでいる。
「鬼ごっこしよう！」
「いいよ！」
走り回る子供たち。
ベンチに座る老人たち。
「良い天気だな」
「ああ。平和だ」
穏やかな会話。
「ここに座りましょう」
私たちも、ベンチに座った。
「こういう時間、久しぶりですね」
「ああ」
ルシアンが、空を見上げた。
「いつも、忙しかったからな」
「でも――」
彼は、私を見た。
「こういう時間も、大切だな」
「はい」
私は、彼の肩に頭を預けた。
「とても、大切です」
しばらく、二人で黙っていた。
風が、優しく吹いている。
木々が、さらさらと音を立てる。
子供たちの、笑い声。
全てが――。
平和だった。
「エリシア」
「はい」
「幸せか？」
その質問に、私は――。
「はい」
心から、答えた。
「とても、幸せです」
「そうか」
ルシアンが、私の手を握った。
「なら、良かった」
「あなたは？」
「私も」
彼が、微笑んだ。
「お前と一緒にいられて、幸せだ」
その言葉が、嬉しかった。
「ずっと、一緒にいてくださいね」
「当たり前だ」
ルシアンが、私を抱き寄せた。
「一生、離さない」
温かい抱擁。
幸せな時間。

夕方、街の展望台に登った。
「綺麗……」
王都の街が、一望できる。
夕日に照らされた街。
「変わったな」
ルシアンが、呟いた。
「二年前とは、全然違う」
「そうですね」
私も、街を見渡した。
新しい学校。
整備された道路。
活気のある市場。
「この街が――」
私は、微笑んだ。
「私たちが作った街」
「いや、お前が作った街だ」
ルシアンが、私を見た。
「お前の夢が、形になった」
「みんなの協力があったからです」
「でも、始めたのはお前だ」
ルシアンが、私の肩を抱いた。
「誇りに思え」
「……はい」
私は、涙を拭った。
「誇りに、思います」
二人で、夕日を見た。
美しい夕日。
希望の光。
「さあ、帰ろう」
「はい」
城に向かって、歩き始めた。
手を繋いで。
普通の夫婦のように。

でも――。
その平和な時間は、長くは続かなかった。
城に戻ると――。
「エリシア様！」
オスカーが、慌てて駆け寄ってきた。
「大変です！」
「どうしたの？」
「北部で――」
オスカーの顔が、青ざめていた。
「反乱が起きました」
「反乱……！？」
「はい。保守派貴族が、武装蜂起しました」
「改革に反対して――」
「独立を宣言したそうです」
私の体から、血の気が引いた。
「そんな……」
「兵力は？」
ルシアンが、鋭く訊いた。
「約三千」
「三千……」
「しかも――」
オスカーが、さらに悪い知らせを告げた。
「傭兵も、雇っているそうです」
「くそ……」
ルシアンが、歯を食いしばった。
「誰が主導しているんだ？」
「バークレー伯です」
「あの男……！」
私は、拳を握った。
あの保守派の重鎮。
最後まで反対していた男。
「国王陛下は？」
「緊急会議を招集されました」
「すぐに向かいます」
私たちは、急いで会議室に向かった。
束の間の平和は――。
終わった。
新たな戦いが――。
始まろうとしていた。

会議室には、すでに多くの人が集まっていた。
国王陛下、カイル王子、軍の幹部たち。
「エリシア、来たか」
国王が、重い表情で言った。
「状況を説明する」
地図が広げられた。
「北部、フロスト領を中心に――」
「三つの領地が、反乱に加わっている」
赤い印が、つけられている。
「総兵力、約五千」
「武器も、十分に揃えている」
「要求は？」
カイル王子が訊いた。
「改革の撤回」
国王が、苦い顔をした。
「教育改革、職業改革、政治改革――」
「全ての撤回を要求している」
「それは――」
私の声が、震えた。
「できません」
「わかっている」
国王が、頷いた。
「だが、彼らは本気だ」
「従わなければ、戦争も辞さないと」
「戦争……」
場が、重苦しくなった。
「陛下」
レオンが、前に出た。
「王国軍を、出動させます」
「反乱軍を、鎮圧します」
「待て」
国王が、手を上げた。
「まだ、交渉の余地があるかもしれない」
「使者を送る」
「陛下」
私が、言った。
「使者は、私が行きます」
「エリシア！？」
ルシアンが、驚いた顔をした。
「危険だぞ！」
「わかっています」
私は、ルシアンを見た。
「でも、私が行かなければ」
「彼らは、私の改革に反対しているんです」
「なら――」
「私が、説得しなければ」
「だが……」
「お願いします、陛下」
私は、国王に頭を下げた。
「私に、行かせてください」
国王は、長く考えた後――。
「……わかった」
「ただし、条件がある」
「何でしょう？」
「護衛をつける」
「そして――」
国王は、ルシアンを見た。
「ルシアン、お前も同行しろ」
「当然です」
ルシアンが、即答した。
「妻を、一人で行かせるわけがない」

翌朝、出発の準備が整った。
「エリシア様、気をつけて」
ミラが、涙目で言った。
「必ず、帰ってくるわ」
「無茶はしないでね」
「わかっています」
オスカー、レオン、そして多くの仲間たちが見送ってくれた。
「行ってきます」
馬車が、動き出した。
北へ。
反乱軍のいる、フロスト領へ。
車内で、ルシアンが言った。
「覚悟は、できているか？」
「はい」
私は、頷いた。
「でも――」
私は、窓の外を見た。
今日、歩いた街。
子供たちの笑顔。
人々の幸せそうな顔。
「あれを、守りたい」
「だから――」
私は、ルシアンを見た。
「必ず、説得します」
「戦争を、回避します」
ルシアンが、私の手を握った。
「わかった」
「一緒に、戦おう」
「はい」
馬車は、北へと進んでいった。
平和な一日は、終わった。
でも、その思い出は――。
私の心に、深く刻まれた。
守るべきもの。
取り戻すべき平和。
「必ず、成し遂げる」
私は、誓った。
長い旅が、始まった。
困難な交渉が、待っている。
でも――。
「大丈夫」
私は、自分に言い聞かせた。
「今まで、乗り越えてきたんだから」
「今回も、乗り越えられる」
ルシアンが、私の肩を抱いた。
「ああ。二人なら、できる」
窓の外、夕日が沈んでいった。
平和な一日の、終わり。
そして――。
新たな戦いの、始まり。
星が、一つ一つ現れ始めた。
暗闇の中の、希望の光のように。
「頑張りましょう」
「ああ」
馬車は、夜の闇の中を――。
北へ、北へと進んでいった。
運命の地へ。
決戦の地へ。