戦えない魔法で追放された俺、家電の知識で異世界の生存率を塗り替える

第2章

第25話「最後の試練」

首が痛かった。

壁にもたれたまま眠っていた。
恒一はゆっくりと首を動かして、部屋を見た。

五本の鎖が、床に落ちている。

最後の一本だけが、まだアルティアに繋がっていた。
壁から伸びて、アルティアの左手首に巻かれている。
昨日より、細く見えた。
あるいは、恒一の目が慣れたのかもしれない。

アルティアが目を開けていた。

恒一が目を覚ます前から、開いていたのかもしれなかった。

「起きたか」

「はい」

ゴルドの石を確認した。
光っていない。
今は安全だ。

食料を取り出した。
食べた。
水を飲んだ。
アルティアが、黙って見ていた。
急かさなかった。

食べ終えた。

「準備ができたら、話す」

アルティアが言った。

「今、聞かせてください」

アルティアが「最後の試練の内容を、事前に教えることにした」

「これまでは、教えませんでしたね」

「そうだ。ただし、最後だけは違う。この試練だけは、知った上で受けるべきだと思った」

「聞かせてください」

アルティアが「二段階ある」

「一つ目は、死の恐怖だ」

恒一が「……死の、恐怖」

「お前は死を恐れているか」

「……恐れています」

「それが、試練になる。お前自身の死を、鎖が見せる。お前がそれを受け入れられるかどうかが問われる」

「受け入れる、とはどういうことですか」

「死ぬことへの恐れと、それでも動くことを選ぶことが、同時にできるかどうかだ。恐れを消すことではない。恐れたまま、それでも向き合えるかどうかだ」

恒一が「……二つ目は何ですか」

アルティアが、少し間を置いた。

「私の記憶だ」

「……アルティアさんの」

「そうだ。私がここに縛られていた時間の全てを、お前は経験することになる。一瞬のうちに」

「……何百年分を、一瞬で」

「そうだ。時間の感覚は、圧縮される。しかし、内容は全てある。私が感じたこと、考えたこと、諦めかけたこと、待ち続けたこと。全部だ」

「なぜ、それが最後の試練になるのですか」

アルティアが「……設計者が、そう作った。解放する者は、解放される者の痛みを知らなければならないと、そういう設計だ」

「……あなたの何百年を、私が経験する」

「そうだ。耐えられるかどうか、私には分からない。これまでの試練とは、重さが違う」

恒一が「……アルティアさんは、何百年も、それを生きてきた」

「そうだ」

「私が経験するのは、一瞬です。しかしあなたは、それを実際に生きた」

「……比べるな」
アルティアが言った「お前が受け取るべきものを、受け取ればいい」

しばらく、沈黙があった。

「一つだけ、聞かせてください」

「なんだ」

「この試練が終わった後、アルティアさんは解放されますか」

「……そうだ。最後の鎖が外れる」

恒一が「分かりました」

立ち上がった。

鎖の前に向かった。
最後の一本が、静かにそこにある。

「始めます」



鎖の前に立った。

最後の一本だ。
他の五本が床に落ちている中で、この一本だけが残っている。

「始めます」

声に出した。

鎖が、揺れた。

視界が歪んだ。
部屋が消えた。

暗闇の中にいた。


何もない空間だった。
光がない。
音がない。
壁がない。
床がない。
ただ、暗い。

体の感覚が、薄くなっていく。

痛みではない。
熱くも冷たくもない。
ただ、薄くなる。

「……これは」

鎖の意味が、直接届いた。

「死だ」

恒一が「……私が死ぬ、ということですか」

「お前がこの試練を受ける過程で、契約の失敗と判定されれば、これが現実になる。今お前が感じているのは、その予行だ」

体が、さらに薄くなった。

手の平が見えない。
足が見えない。
自分の輪郭が、消えていく。
外側から、少しずつ。

恐かった。

これまでも怖いと声に出してきた。
しかしこれは、種類が違った。

これまでの怖さには、対象があった。
仲間を失う恐怖。
道具を失う恐怖。
それぞれ、失うものがはっきりしていた。
だから怖かった。

しかし今感じているのは、対象がない。

「私」
が消えることへの恐怖だ。
何かを失うのではない。
失う者ごと、消える。

「……怖いです」

声に出した。
しかし聞こえなかった。
声を出したつもりが、音にならなかった。

「声が出ない」

それさえも、音にならなかった。

「恒一」

アルティアの声が、どこか遠くから聞こえた。

「……聞こえています」

音にならなかった。
しかし、伝わった気がした。

「怖いか」

「……怖いです」

「それでも、向き合えるか」

恒一が、暗闇の中で考えた。

体の輪郭が消えていく感覚がある。
手が見えない。
足が見えない。
しかし、考えていた。
考えている自分がいた。

消えていくのに、考えている。

「……消えていく感覚があります。しかし、今もここで考えています」

音にならない言葉を、それでも出した。

「消えても、今考えたことは、あったことになります。取り消せません」

「契約が失敗すれば、死にます。それは事実です」

「しかし、今ここまでやってきたことは、消えません。アルティアさんと話したことは、あったことです。仲間と別れた時のことは、あったことです。道具なしで試練を受けたことは、あったことです」

「……死を受け入れる、ということが、諦めることだとは思いません。あったことを認めることだと思います」

「怖いです。消えることが、怖いです」

「しかし、怖いままで、続けます」

暗闇が、少し変わった。

完全に消えていた輪郭が、薄くだが戻ってきた。
かすかに、自分の手の輪郭が見えた。

「……受け入れた」

アルティアの声が言った。

「受け入れたとは言えません。怖いままです」

「それでいい」

アルティアの声が続けた。

「受け入れることと、怖くなくなることは違う。怖いまま、それでも向き合い続けることが、この試練の答えだ」

視界が、変わり始めた。

暗闇が、別のものに変わっていく。

「……二つ目ですか」

「そうだ」

アルティアの声が言った。

「覚悟しろ」

「アルティアさん」

「なんだ」

「……あなたの記憶を、受け取ります」

少し間があった。

「……頼む」

アルティアが、初めてそう言った。

短い言葉だった。

しかし恒一には、その短さの中に何が入っているか、少し分かった気がした。

視界が、溢れた。


一気に来た。

圧縮された時間が、全部一度に押し寄せてきた。

最初にあったのは、光だ。

部屋の中の光だ。
温かい光だ。
今いる第七層の鎖の間ではない。
別の場所だ。
窓がある。
外の光が入ってくる。

人がいた。

会話があった。
笑い声があった。
温かい食事があった。
誰かが話している。
誰かが笑っている。
名前を呼ばれている。

それが、ある瞬間に変わった。

ガルダムだ。
顔は見えない。
しかし、存在が感じられた。
知っているという感覚がある。
信頼していたという感覚がある。
それが、変わっていく感覚がある。

会話が変わった。
温かさが消えた。
要求が来た。
断った。
また要求が来た。
また断った。
また来た。
また断った。

鎖が来た。

この部屋だ。
この鎖だ。
壁から伸びた鎖が、両手に巻かれた。

一瞬で、それが分かった。


時間が流れ始めた。

圧縮されているはずなのに、一つひとつが重かった。

最初の日の孤独があった。
怒りがあった。
声を出した。
誰もいなかった。

最初の月の孤独があった。
怒りが薄くなって、悲しみになっていた。

最初の年の孤独があった。
悲しみが薄くなって、待つことになっていた。

転移者が来た。

恒一は、それをアルティアとして経験した。

誰かが来た。
声が聞こえた。
嬉しかった。
しかし鎖に触れた。
出られなくなった。
去っていった。

また来た。
また触れた。
また去っていった。

何度も来た。
何度も去っていった。

来るたびに、何かを期待した。
期待してしまうことに、気づいた。
期待しないようにしようとした。
しかしできなかった。
去るたびに、何かが減った。

減り続けた。

ある時点から、来ても期待しなくなった。

来ても去るから。
触れるから。
助けようとするから。

期待しなくなったのに、それでも来るたびに何かが動いた。
動いてしまうことへの疲れがあった。


ある長い時間が来た。

誰も来なかった。

何年か。
何十年か。
来なかった。

アルティアとして、恒一はその時間の中にいた。

最初は待った。
次に待つことをやめた。
次に待つことを忘れようとした。

忘れられなかった。

忘れられないことへの、静かな絶望があった。
何かを諦めたいのに、諦めるための何かが足りない。
足りないまま、時間だけが経つ。

解放されることを、諦めかけた。

諦めれば楽になれると思った。
しかし諦めきれなかった。

諦めきれないことへの、また別の疲れがあった。

その繰り返しが、何十年も続いた。


また転移者が来た。

また去っていった。

また来た。
また去った。

そのたびに、何かが動いた。
動かないようにしようとした。
しかし動いた。

長い時間の中で、気づいたことがあった。

解放されたいという気持ちが消えない限り、待ち続けることになる。
消そうとした。
消えなかった。
消えないなら、持ち続けるしかない。

重かった。
疲れた。
しかし持ち続けた。

来るたびに傷ついた。
それでも来ることを、どこかで待ち続けた。

何百年が経った。


圧縮された時間の最後に、見覚えのある光景が来た。

今の恒一だ。

アルティアの目から見た恒一だ。
鎖の間に入ってきた。
周りを見た。

鎖に、触れなかった。

アルティアとして、恒一はその瞬間を経験した。

触れなかった。

何百年も待って、初めて、触れなかった者が来た。

その時アルティアが感じたものを、恒一は経験した。

言葉にならないものだった。

希望と呼ぶには、長すぎる時間を経ていた。
信頼と呼ぶには、まだ早かった。
喜びと呼ぶには、傷つきすぎていた。

しかし、何かがあった。

確かに、何かがあった。

何百年分の重さの中に、それだけがあった。


視界が、戻った。

部屋だ。
アルティアがいる。
鎖の間だ。

恒一が、その場に立っていた。

足が動かなかった。
どこも痛くない。
怪我もない。
しかし、立っていることが、ひどく難しかった。

何百年分の重さが、体の中にある。
圧縮されていたはずなのに、重さだけは圧縮されていなかった。

「……終わりましたか」

声が出た。
掠れていた。

「そうだ」

「……見えました。全部」

「そうだ」

「あなたが感じたことを、経験しました」

「……そうだ」

アルティアが、恒一を見た。

目が、いつもと違った。
何かを堪えているような目だった。
長年、堪えることに慣れてきた目が、それでも堪えようとしている。

「アルティアさん」

「なんだ」

「……長かったですね」

アルティアが「……そうだ」

それだけ言った。

最後の一本の鎖が、揺れた。

ゆっくりと、揺れた。

音もなく、床に向かって落ちていった。

落ちた。

部屋の空気が、変わった。
重さが消えた。
何かが解けた。
長い時間かけて積み重なっていた何かが、一瞬で溶けた。

六本の鎖が全て、床に落ちている。

アルティアが、両手を見た。

何百年も繋がれていた両手が、空いている。

ゆっくりと、動かした。

右手を開いた。
閉じた。
左手を開いた。
閉じた。

それだけの動作を、何度か繰り返した。

恒一は、それを見ていた。
何も言わなかった。
言うべき言葉が、出てこなかった。
出てこなくていいと思った。


アルティアが、自分の足に力を入れた。

立ち上がろうとした。
何百年も、立っていなかった足だ。
震えた。
しかし、立った。

恒一も立ち上がった。

二人が、向き合って立った。

アルティアが、ゆっくりと部屋を見回した。
壁を見た。
天井を見た。
床に落ちた六本の鎖を見た。

長い時間、見ていた。

何百年もいた場所を、自由な体で見ている。

恒一は、邪魔しなかった。
ただ、そこにいた。

「……終わった」

アルティアが言った。

「はい」

しばらく、沈黙があった。

「お前が来てから、何日経った」

「……数えていませんでした」

「そうか」

「……長くなってしまいました」

「いや」
アルティアが言った「何百年に比べれば、短い」

「……そうですね」


アルティアが、恒一を見た。

「恒一」

「はい」

「お前は私の記憶を、全て経験した」

「……はい」

「何百年分を、全て」

「はい」

アルティアが「……それでも、聞くか」

「何をですか」

「私が何者で、なぜここに閉じ込められたのか。ガルダムが本当は何を求めているのか。私の過去を」

「……あなたが話せるなら、聞かせてください」

「話す」

短く、はっきりと言った。

「お前は私の記憶を受け取った。その重さを知った上で、ここにいる。それだけで、話す理由になる」

「……ありがとうございます」

「礼はいい」
アルティアが言った「ただし、長い話になる」

「構いません」

「お前が知ることで、危険が増す可能性がある。それでもいいか」

「……知らない方が危険だと思います。知った上で対策を立てる方が、私のやり方です」

アルティアが「……そうだな。お前はそういう男だ」

少し間を置いた。

「座れ。長くなる」

二人が、床に座った。

六本の鎖が、周りに落ちている。
その鎖の中に座って、二人が向き合った。

アルティアが、恒一を見た。

「まず、私の名前から話す」

「……アルティアさん、ですよね」

「それは、お前たちが呼んでいる名だ」

恒一が「……本当の名前が、別にある」

「そうだ」

アルティアが言った。

「私は、アルティアという名の人間ではない」

恒一が、アルティアを見た。

「……では、何者ですか」

「今から話す」

アルティアが、一度目を閉じた。

何かを確かめるように。
長い間、目を閉じていた。

それから、目を開けた。

「途中で止めるな」

「……はい」

「始めよう」