処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第28章「最後の決戦」

決戦の日。
中央平原に、両軍が対峙した。
東国軍五千。
リオネール軍四千。
数で劣るが、士気は高い。
セリーヌは馬に乗り、軍の前に立っていた。
鎧を着て、剣を腰に差している。
「殿下、本当に戦場に出られるのですか」
レオンが心配そうに聞いた。
「ええ」
セリーヌは頷いた。
「王が後方にいて、兵だけに戦わせるわけにはいきません」
「ですが、危険です」
「わかっています」
セリーヌは真剣な顔をした。
「でも、これが私の責任です」
ダミアン卿が近づいてきた。
「殿下、準備が整いました」
「わかりました」
セリーヌは深呼吸した。
そして、兵たちに向かって叫んだ。
「兵士たちよ！」
全員がセリーヌを見た。
「今日、我々は最後の戦いに臨みます」
「敵は多い。我々は少ない。ですが、我々には守るべきものがあります」
「家族、友人、故郷。全てが、この戦いにかかっています」
セリーヌは剣を抜いた。
「私は、皆さんと共に戦います。王として、一人の戦士として」
兵士たちがどよめいた。
「共に、勝利を掴みましょう！」
「勝利を！」
兵士たちが叫んだ。
士気が上がる。
敵軍も動き始めた。
太鼓の音。
進軍の合図。
「全軍、前進！」
セリーヌが命じた。
両軍が近づいていく。
距離が縮まる。
百メートル。
五十メートル。
「弓兵、放て！」
ダミアン卿が命じた。
矢の雨が敵に降り注ぐ。
敵も矢を放つ。
空が暗くなる。
矢が降ってくる。
「盾を上げろ！」
兵士たちが盾で身を守る。
矢が盾に突き刺さる音。
叫び声。
最初の犠牲者が出る。
「突撃！」
両軍が激突した。
金属音。
叫び声。
血の匂い。
セリーヌも剣を振るった。
訓練で学んだ技術。
だが、実戦は違う。
重い。
剣が敵の鎧に当たる感触。
抵抗。
そして、血。
「殿下、下がってください！」
レオンが駆けつけた。
敵を次々と斬り倒す。
「レオン！」
「私が守ります！」
レオンはセリーヌの前に立った。
二人は背中合わせで戦った。
レオンが前を、セリーヌが後ろを守る。
息が合っている。
訓練の成果だ。
「右から！」
「わかった！」
レオンが右の敵を斬る。
セリーヌは左の敵を突く。
二人は進んでいく。
敵の中央へ。
そこに、東国の将軍がいた。
大柄な男。
黒い鎧。
巨大な剣。
「お前が、王女か」
将軍は低い声で言った。
「女が戦場に出るとは、珍しい」
「女だからこそ、戦います」
セリーヌは剣を構えた。
「この国を、守るために」
将軍は笑った。
「勇敢だな。だが、無謀だ」
彼は剣を振り上げた。
「死ね！」
巨大な剣が振り下ろされる。
セリーヌは横に飛んで避けた。
剣が地面に突き刺さる。
土が飛び散る。
セリーヌは反撃した。
剣を将軍の胴に向ける。
だが、鎧が硬い。
弾かれる。
「効かんな」
将軍はセリーヌを蹴り飛ばした。
セリーヌは地面に倒れた。
痛い。
息ができない。
「殿下！」
レオンが駆けつけた。
将軍に斬りかかる。
二人の剣が激しくぶつかり合う。
火花が散る。
だが、将軍は強い。
レオンを押し返す。
「レオン！」
セリーヌは立ち上がった。
呼吸を整える。
そして、考える。
力では勝てない。
ならば、知恵で。
セリーヌは地面の石を拾った。
そして、将軍の顔に投げつけた。
将軍は避けようとしたが、石が兜に当たった。
一瞬、視界が遮られる。
その隙に、レオンが将軍の足を斬った。
将軍が膝をつく。
「今だ、殿下！」
レオンが叫んだ。
セリーヌは走った。
全速力で。
そして、剣を将軍の首に突きつけた。
兜の隙間。
剣が入る。
将軍は動きを止めた。
「降伏しろ」
セリーヌは命じた。
「お前が死ねば、兵は戦意を失う」
将軍は長い間、セリーヌを見ていた。
やがて、剣を地面に落とした。
「降伏する」
将軍は剣を地面に落とした。
「降伏する」
その声が、戦場に響いた。
東国の兵士たちが、動きを止めた。
将軍が降伏した。
それは、敗北を意味する。
「武器を捨てろ！」
レオンが叫んだ。
「戦争は終わった！」
東国の兵士たちは、互いに顔を見合わせた。
やがて、一人、また一人と、武器を地面に落とし始めた。
リオネール軍の兵士たちが歓声を上げた。
「勝った！」
「勝利だ！」
セリーヌは剣を下ろした。
体中が痛い。
疲れた。
だが、勝った。
本当に、勝った。
レオンが駆け寄ってきた。
「殿下、無事ですか」
「ええ、何とか」
セリーヌは微笑んだ。
「あなたのおかげです」
「いいえ、殿下の勇気のおかげです」
レオンも微笑んだ。
ダミアン卿が近づいてきた。
「殿下、敵は完全に降伏しました。捕虜は三千。残りは逃走しました」
「追撃は」
「させていません。これ以上の流血は不要です」
「賢明な判断です」
セリーヌは頷いた。
戦場を見回す。
地面は血で染まっている。
倒れた兵士たち。
味方も、敵も。
全員が、誰かの大切な人だった。
「負傷者の手当てを」
セリーヌは命じた。
「味方も、敵も。全員を救ってください」
「敵もですか」
「はい」
セリーヌは真剣な顔をした。
「戦争は終わりました。今は、敵も味方もありません。全員が、治療を受ける権利があります」
ダミアン卿は頷いた。
「わかりました」
兵士たちが負傷者を運び始めた。
セリーヌも手伝おうとした。
だが、足に力が入らない。
疲労と、戦いの反動。
「殿下」
レオンが支えた。
「無理をしないでください」
「でも」
「殿下がいるだけで、兵士たちは励まされます。休んでください」
セリーヌは頷いた。
レオンに支えられながら、天幕に向かった。
そこで、簡易の椅子に座る。
水を飲む。
冷たくて、美味しい。
生きている。
本当に、生きている。
そして、勝った。
東国を撃退した。
国を守った。
「殿下」
伝令兵が来た。
「北と南の戦線から、報告です」
「どうぞ」
「敵軍、撤退しました。中央での敗北を知り、戦意を喪失したようです」
セリーヌは安堵した。
全ての戦線で、勝利した。
戦争は、本当に終わった。
「すぐに父上に連絡を」
「はい」
伝令兵は走り去った。
セリーヌは空を見上げた。
青い空。
白い雲。
平和な空。
だが、その下で、多くの命が失われた。
「報告します」
医療班の責任者が来た。
「負傷者は二千。うち、重傷者が五百」
「死者は」
「確認中ですが、千を超えると思われます」
千人。
また、千人が死んだ。
三日間の戦闘と合わせて、五千人。
セリーヌの軍の半分以上が、犠牲になった。
「敵の犠牲は」
「死者二千、負傷者三千」
敵も、大きな犠牲を払った。
合計で、一万人近くが死傷した。
たった一つの戦争で。
「全ての死者に、敬意を払ってください」
セリーヌは命じた。
「味方も、敵も。全員を、丁重に埋葬してください」
「はい」
夕方、戦場の片付けが終わった。
死者は一箇所に集められ、埋葬の準備が進んでいる。
セリーヌは、その場所を訪れた。
無数の遺体。
布で覆われている。
セリーヌは一人一人の前で立ち止まり、祈った。
「あなたの犠牲を、忘れません」
全員の前で、同じ言葉を繰り返した。
時間がかかった。
だが、セリーヌは全員に祈った。
それが、王の責任だと思ったから。
日が沈み始めた頃、ようやく終わった。
セリーヌは疲れ果てていた。
だが、まだやるべきことがある。
「東国の将軍を連れてきてください」
捕虜となった将軍が、護衛に連れられてきた。
鎧を脱がされ、鎖で縛られている。
「将軍」
セリーヌは言った。
「あなたの名前は」
「劉将軍だ」
「劉将軍、あなたは勇敢に戦いました」
セリーヌは敬意を込めて言った。
「敵として戦いましたが、戦士としては尊敬します」
劉将軍は驚いた顔をした。
「お前は、変わった女だな」
「私は、無駄な憎しみを持ちたくないのです」
セリーヌは真剣な顔をした。
「戦争は終わりました。これから、平和を築かなければなりません」
「お前は、俺たちを殺さないのか」
「殺しません」
セリーヌは断言した。
「捕虜は、適切に扱われます。そして、戦争が完全に終わったら、東国に返します」
劉将軍は長い間、セリーヌを見ていた。
やがて、頭を下げた。
「お前のような王が、我が国にもいれば良かった」
「あなたの皇帝に伝えてください」
セリーヌは言った。
「もう二度と、侵略をしないように。次は、こちらから攻めることもできます」
劉将軍は頷いた。
「わかった。伝えよう」
彼は連れて行かれた。
セリーヌは深く息をついた。
全てが終わった。
本当に、終わった。
その夜、王都に戻る途中、セリーヌは馬車の中でレオンと並んで座っていた。
「レオン」
「はい」
「あなたがいなければ、私は死んでいました」
「いいえ、殿下の勇気があったからこそ、勝てたのです」
レオンは微笑んだ。
「殿下は、本物の王です」
セリーヌは頬を赤らめた。
「ありがとう」
二人は手を繋いだ。
誰も見ていない。
だから、許される。
「レオン、戦争が終わったら」
「はい」
「あなたに、答えを出します」
レオンは驚いた顔をした。
「殿下」
「待っていてくれますか」
「もちろんです」
レオンは強く手を握り返した。
「永遠に待ちます」
馬車は王都へ向かって進んだ。
星空の下を。
平和な夜空の下を。
戦争は終わった。
だが、本当の戦いは、これからだ。
国を再建する戦い。
平和を築く戦い。
そして、自分の心と向き合う戦い。
セリーヌは、その全てに挑む覚悟を決めた。