処刑された王女の帰還Ⅱ ―戦火に揺れる王国―

第10章『亀裂と絆』

　ノルディアとの同盟締結から三日後、王宮に新たな使節団が到着した。アルカディア共和国からの使者たちだ。
　彼らは商人風の豪華な衣装を身につけ、宝石や金の装飾品を惜しげもなく身につけていた。先頭を歩く男は、太った体躯に派手な帽子を被り、絶えず笑みを浮かべている。
「リオネール王国女王陛下」
　男が大袈裟な仕草で一礼した。
「我が名はマルコ・ヴェネツィアーノ。アルカディア共和国商人ギルド代表として参上いたしました」
「ようこそ、マルコ殿」
　セリーヌが謁見の間で迎える。
「我が国の申し出を検討していただけたか」
「もちろんです」
　マルコが満面の笑みを浮かべる。
「我が国は、常に利益をもたらす取引を歓迎します」
「では、条件は」
「まず、戦費として金貨十万枚を前払いでいただきます」
　グレゴールの顔が強張る。十万枚は、王国の年間税収の半分に相当する額だ。
「次に、戦後の通商独占権。リオネール王国の全ての港において、我が国の商船が優先的に使用できる権利を五十年間」
「五十年だと？」
　エドガー将軍が声を荒げる。
「それでは我が国の商人が干上がる」
「戦争に勝てなければ、商人どころか国そのものが消えますよ」
　マルコが冷ややかに言う。
「我々は慈善事業をしているわけではありません。リスクに見合う報酬を求めているだけです」
「他の条件は」
　セリーヌが冷静に尋ねる。
「鉱山の採掘権三十年、それと……」
　マルコが言葉を区切る。
「王女様を、我が国の有力商人の息子に嫁がせていただきたい」
　謁見の間が静まり返った。
「何だと？」
　レオンが剣の柄に手をかける。
「陛下を商取引の道具にするつもりか」
「そう怒らないでください」
　マルコが手を上げる。
「これも立派な外交手段です。婚姻によって両国の絆を強固にする。よくあることでしょう」
「断る」
　セリーヌがきっぱりと言う。
「私の婚姻は、取引の材料ではない」
「では、我が国の支援も期待できませんな」
　マルコが肩をすくめる。
「残念ですが、他を当たってください」
「待て」
　グレゴールが割って入る。
「条件を修正すれば、交渉の余地はあるのか」
「もちろん」
　マルコの目が光る。
「ビジネスとは、交渉です。落としどころを見つけましょう」
　その後、交渉は難航した。セリーヌは婚姻の条件を完全に拒否し、代わりに鉱山採掘権を四十年に延長することを提案した。マルコは金額を十五万枚に引き上げ、港の優先使用権を三十年に短縮した。
　三日間の交渉の末、ようやく合意に達した。金貨十二万枚、通商優遇措置三十年、鉱山採掘権四十年。その代わり、アルカディアは傭兵五千を派遣し、海上からの補給路を確保する。
「契約成立ですな」
　マルコが満足そうに契約書にサインする。
「いい取引でした、女王陛下」
「これで我が軍は三万五千」
　セリーヌが計算する。
「まだ敵より少ないが、戦える数字だ」
「ただし」
　マルコが真面目な顔になる。
「我が国の傭兵は、金が切れれば帰ります。戦費の管理には、くれぐれもご注意を」
「わかっている」
　セリーヌが頷く。
　マルコたちが退出すると、グレゴールが深い溜息をついた。
「陛下、これで王国の財政は破綻寸前です」
「戦争に勝てなければ、財政も何もない」
　セリーヌが窓の外を見つめる。
「まず生き残る。それから再建だ」
「ですが……」
「グレゴール、私にはわかっている」
　セリーヌが振り返る。
「この戦争が終わった後、我が国は疲弊し、借金に苦しむことになる。民は重税に喘ぎ、不満が噴出するだろう」
「それでも、やるのですか」
「やらなければ、国が滅ぶ」
　セリーヌの目に、決意が宿る。
「私は、その責任を全て背負う。批判も、恨みも、全て受け止める。それが女王の務めだ」
　グレゴールは深く頭を下げた。
「……陛下のご決断に、従います」
　その夜、セリーヌは地下牢を訪れた。そこには、デュランをはじめとする裏切り者たちが収監されている。
　だが今日、彼女が訪ねたのは別の囚人だった。
「久しぶりだな、ダリウス」
　セリーヌが独房の前に立つ。
　中には、かつての王宮騎士団副長が鎖に繋がれていた。サイラスの部下が、ザクセン国境で彼を捕らえたのだ。
「……女王陛下」
　ダリウスが顔を上げる。かつての精悍な顔には、疲労と絶望が刻まれていた。
「お前が売った情報のせいで、何人の兵士が死んだと思う」
「……」
　ダリウスは黙り込んだ。
「お前は、レオンの部下だった。彼を裏切り、国を裏切り、何を得た」
「金だ」
　ダリウスが呟く。
「帝国から、金を得た」
「それだけか」
「……違う」
　ダリウスが拳を握りしめる。
「俺は、認められたかった。俺の父は汚職で爵位を剥奪された。だが、俺は違う。俺は真面目に騎士として仕えてきた」
「それなのに、私がお前を冷遇したと」
「そうだ」
　ダリウスが顔を上げる。
「お前は改革、改革と叫び、古い家系を次々と排除した。俺の家も、その犠牲になった。俺は、復讐したかっただけだ」
「復讐か」
　セリーヌが冷たく笑う。
「私も、かつては復讐に生きていた。だが、復讐は何も生まない。ただ、憎しみの連鎖を生むだけだ」
「……わかっている」
　ダリウスが俯く。
「俺は、もう終わりだ。好きにしてくれ」
「お前を処刑するのは簡単だ」
　セリーヌが言う。
「だが、それでは死んだ兵士たちは報われない」
「では、どうする」
「お前に、贖罪の機会を与える」
　セリーヌの言葉に、ダリウスが驚いて顔を上げる。
「帝国の内部情報を全て吐け。軍の配置、補給路、指揮官の性格、弱点。知っている全てをだ」
「それを話せば……」
「お前の命は助ける。だが、二度と自由の身にはなれない。終身牢獄だ」
　ダリウスは長い沈黙の後、頷いた。
「……わかった。話そう」
　その後数時間、ダリウスは帝国の機密情報を語り続けた。セリーヌとサイラスは、全てを書き留めていく。
「これで全てか」
「ああ」
　ダリウスが力なく答える。
「……すまなかった」
「謝るな」
　セリーヌが立ち上がる。
「謝罪は、生きて罪を償ってからだ」
　地下牢を出ると、レオンが待っていた。
「陛下、ダリウスは何か」
「有益な情報を得た」
　セリーヌが答える。
「彼の裏切りは許されないが、少なくとも最後に役に立った」
「……そうですか」
　レオンの表情は複雑だった。
「レオン、お前はダリウスを恨んでいるか」
「正直に言えば、恨んでいます」
　レオンが答える。
「俺を裏切り、仲間を売った。許せるはずがない」
「だが、それでもお前は、彼の情報を使うだろう」
「使います」
　レオンがきっぱりと言う。
「俺は、陛下と王国のために戦っています。個人的な感情は、二の次です」
「立派だ」
　セリーヌが微笑む。
「お前のような部下がいて、私は幸運だ」
「光栄です」
　二人は王宮の廊下を歩いていった。窓の外では、兵士たちが訓練に励んでいる。出陣の日が、刻一刻と近づいていた。
　数日後、サイラスが王都に戻ってきた。彼の顔には、珍しく疲労の色が浮かんでいる。
「陛下、報告します」
「アルトマルクは」
「失敗しました」
　サイラスが苦い顔をする。
「連邦の首脳部は、帝国への恐怖が強すぎます。寝返りを持ちかけましたが、拒否されました」
「そうか」
　セリーヌが溜息をつく。
「では、アルトマルクは敵のままか」
「ただし、情報は得ました」
　サイラスが地図を広げる。
「アルトマルク軍の配置と、進軍予定ルートです。これを使えば、奇襲が可能です」
「よくやった」
　セリーヌが地図を検討する。
「この情報をエドガー将軍に渡せ。作戦を立てさせる」
「了解しました」
　サイラスが去った後、セリーヌは一人で地図を見つめ続けた。
　ノルディアとアルカディアの援軍が到着するまで、あと一週間。それまでに、防衛線を固め、補給路を確保し、兵士たちの士気を高めなければならない。
　やるべきことは山積みだった。
　その夜、セリーヌは執務室で書類の山と格闘していた。兵站報告、財政資料、外交文書。全てに目を通し、判断を下す。
　深夜になっても、彼女は休まなかった。
　その時、扉がノックされた。
「入れ」
　レオンが入ってきた。手には、温かいスープの入った椀を持っている。
「陛下、少し休んでください」
「まだやることがある」
「倒れては、元も子もありません」
　レオンがスープを机に置く。
「どうか、少しでも」
　セリーヌは溜息をつき、羽ペンを置いた。
「ありがとう、レオン」
　彼女はスープを一口飲む。温かさが、疲れた体に染み渡る。
「レオン、お前には家族がいたな」
「はい。故郷に、母と妹がいます」
「彼女たちは、今」
「避難させました」
　レオンが答える。
「戦火が及ばない、東部の親戚の家に」
「そうか」
　セリーヌが微笑む。
「戦争が終わったら、会いに行くといい」
「……陛下は」
　レオンが躊躇いがちに言う。
「陛下には、守りたいものはありますか」
「守りたいもの？」
　セリーヌが考え込む。
「この国だ。この民だ。そして……」
　彼女は窓の外を見つめた。
「この平和な光景だ。子どもたちが笑い、老人たちが安らかに眠れる世界。それを守りたい」
「陛下らしい答えです」
　レオンが微笑む。
「俺は、陛下のために戦います」
「いや、お前は自分のために戦え」
　セリーヌがレオンの肩に手を置く。
「自分の大切なものを守るために。それが、最も強い力になる」
「……はい」
　レオンが深く頷いた。
　翌朝、王宮の中庭に全軍の代表が集められた。これから出陣する兵士たちに、セリーヌが訓示を与えるためだ。
　セリーヌは鎧を身につけ、剣を腰に帯びて演壇に立った。
「兵士諸君」
　彼女の声が響く。
「今日、我々は歴史的な戦いに臨む。四カ国を相手に、我が国の存亡をかけた戦いだ」
　兵士たちが静かに聞き入る。
「確かに、敵は多い。我々は数で劣り、装備でも劣るかもしれない。だが、我々には彼らにないものがある」
　セリーヌが剣を抜く。
「それは、守るべきものだ。家族がいる。故郷がいる。愛する人たちがいる。その全てを守るために、我々は戦う」
「女王陛下と共に！」
　一人の兵士が叫ぶ。
「王国に栄光を！」
　次々と声が上がる。
「出陣だ！」
　セリーヌが剣を天に掲げる。
　全軍が雄叫びを上げ、王都の門が開かれた。二万の兵士が隊列を組み、戦場へと向かって行進を始める。
　その先頭に、セリーヌが馬に跨って立っていた。彼女の後ろには、レオン率いる近衛騎士団が続く。
　民衆が道の両脇に並び、兵士たちに声援を送る。
「頑張ってください！」
「必ず勝って帰ってきて！」
　その声援を背に、軍は王都を後にした。
　北へ、東へ、西へ。三方向に軍が展開していく。ノルディア軍との合流地点は北部、アルカディア傭兵との合流は港町。全てが予定通りに進めば、一週間後には全軍が集結する。
　だが、戦争に予定通りなどない。
　セリーヌはそれを知っていた。だからこそ、彼女は最前線に立つ。指揮官として、女王として、そして一人の戦士として。
　馬を走らせながら、彼女は心の中で誓う。
　必ず勝つ。どんな犠牲を払っても、この国を守り抜く。
　それが、民への誓いだ。
　軍は街道を進み、やがて森の中へと入っていった。木々の間から差し込む光が、兵士たちの鎧を照らし出す。
　戦争が、始まろうとしていた。