悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

149-1.帯びた殺気

　路地裏を暫く進んだ先、とある小さな戸の前でジルベールは足を止めた。
　薄汚れた壁と裏口らしき木製の扉。

　彼はクリスティーナ達へ目配せをするとゆっくりと戸を四回ノックする。
　だが暫く待っても反応はない。

　ジルベールは次に二度、少し間を空けてから五度ゆっくりとした一定のテンポで戸を叩く。
　すると数秒の後、二度のノックが戸の向こう側から聞こえる。

「新聞はいりませんか」

　ジルベールが静かに囁く。
　すると反対側から低い声が返ってきた。

「必要ない」
「では黒猫の尻尾は？」
「必要ない」
「では、ネズミの燻製はいりませんか」

　端的な返答に、ジルベールは更に言葉を重ねる。
　一体何の話をしているのかと答えを求める様にエリアスがクリスティーナとリオを見やるが、二人は察しが付きつつも沈黙を貫くことにした。
　ジルベールの後ろで邪魔をすべきではないと判断したのだ。

「いくつある？」
「親一匹に子三匹」
「いくらだ？」

　値段を問うような質問を投げられたジルベールは懐中時計を取り出して時刻を確認する。
　時計が指している時刻は三時二十二分だ。

「銀貨三枚と銅貨二十二枚。もしくは狼一体と交換で」
「必要ないな。帰ってくれ」

　問答を黙って見守っていた一行は帰りを促され、この後はどうするのかとジルベールへ視線を投げる。
　だが彼の中では予定が狂った訳ではないらしく、一切の焦りを見せることなくその言葉に返事をする。

「またのご利用をお待ちしています」

　会話を締め括る言葉。その後扉の向こう側からは何の音沙汰もない。

「ジルベールさん……」

　会話が終わってしまい、中にも入れてもらうことが出来なかったことに一行は首を傾げるが、中でも先にその疑問を口に出そうとしたのはエリアスであった。
　だがそれに対しジルベールは人差し指を口元へ添える。

「大丈夫です。少しだけお待ちください」

　宥めるように囁くとジルベールは懐中時計を持ったまま扉の前に居座る。
　暫くの間、一行は誰も口を開くことなく沈黙を貫いた。
　やがてジルベールの持っていた時計の秒針が三周した頃合い。鍵が開けられる音と共に静かに戸が開かれた。

　僅かな隙間だけを作って動きを止める扉。そのドアノブを掴むと、ジルベールは三人へ目配せをしてから中へ入り込んだ。
　続いてクリスティーナ達が中へ入り込み、最後に続いたエリアスが後ろ手に戸を閉める。

　屋内へ足を踏み入れた先は地下へ向かう石段が続き、その両端を一定間隔で淡い明かりが照らしている。
　内装を確認するようにクリスティーナ達が視線を巡らせたその時。

「おっ、ジルさんじゃん」

　先程までの重苦しいやり取りとは一変した明るい声が響いた。
　声の主は足を踏み入れた先、ジルベールの目の前に立っている。

　年相応のあどけなさが残るような、まだまだ育ち盛りらしい小柄な少年が四人の前に立っていた。

「珍しいねぇ、お客さん連れて来るなんて――」

　彼は明るい声と無邪気な笑顔でクリスティーナ達を順に見やる。
　しかし刹那。
　エリアスが剣を抜き、リオがクリスティーナの腕を引き寄せて自身の背中に庇ったのだった。