悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

183-1.正しさと罪

「アタシ達は大森林の中、小さな集落でひっそりと暮らしてた」

　過去を振り返っているのか、ヘマは目を細めて遠くを見やる。
　その声は落ち着いていつつもどこか重く物悲しさを感じさせた。

「大自然に囲まれた故郷では不便な事も魔物に襲われる危険もあったが、祖先が長年に渡って築いてきた生きる術のお陰でさほど不満もなく細々としつつも穏やかな生活がそこにはあった。……だが」

　ヘマは遠くへ向けていた視線の先、道を横切っていく子供達の姿を捉えて一つ息を吐く。
　何のしがらみにも束縛されず、自由を主張する様に無邪気に笑う子供達。彼らの姿は今の彼女の立場とは対極的である。

「ある日、大勢の余所者が故郷に足を踏み入れた。彼らはアタシ達の長と顔を合わせ、友好関係を結びたいと言った。特殊な環境下で築いてきた生活様式、長期に渡って余所者との関りを持たなかった故に確立された部族の遺伝による特殊な体質、その全てを魔法の発展の為に調べさせて欲しいと」
「それってつまり……」

　ヘマの話に耳を傾けていたエリアスは困惑の色を浮かべ、眉を下げる。
　言い淀んだ彼に頷きを返したヘマは自嘲気味に僅かな笑みを見せた。

「友好というのは建前。実際は研究対象って訳だ。勿論長は憤り、その提案を突っぱねて余所者を集落から追い出した。だが話はそこでは終わらない。……その後何が起こったと思う？」

　彼女の口振りから良からぬ事が起きたのは明白。そこから一つの推測に至ったクリスティーナは眉根を寄せた。
　仮に推測が当たっていたとすればあまりにも胸糞が悪く、そんな可能性を自ら言葉にする事が躊躇われたのだ。

　だがクリスティーナの僅かな表情の変化に気付いたヘマは、彼女の心中を悟った様に肩を竦めた。

「誘拐だ。奴らは女子供を中心に夜間の内に無理矢理攫おうとした」

　ヘマの話から推測するに、部族側の人数は多くないはずだ。数でならば押し勝てるという考え、そして長年集落外と干渉していなかった小さな部族が消えても大した問題には発展しないという考えに至る事もおかしな話ではない。

　だがそれはあまりにも相手の尊厳を軽視した行いだ。
　クリスティーナは小さく息を吐いた。

「アタシ達一族は規模が小さいからこそ深い繋がりを持つ。家族に仇なす奴を許してはおけない。それは相手が魔物であろうと人であろうと……アタシ達にはアタシ達なりの信念があったんだ」

　ヘマは悔しさと悲しみ、そして怒りに顔を顰める。
　だが一つ深呼吸をした次の瞬間には彼女は平静を取り持っていた。

「その後は抗争だ。アタシ達一族は他者よりも部に長け、魔力量が多かった。各国から派遣されたという魔導師達とも途中までほぼ互角に戦った。だが……数と技術には勝てないな。最終的には殆どの者が捕らえられた」

　淡々と紡がれる言葉。
　だがそこから告げられる殺伐とした話は簡単に聞き流すことなどできなかった。