純白の抒情詩〈リューリカ〉

第一章 妖精と呼ばれし娘

三、カラスとの約束（4）

　次期伯爵は、狩り場でその時を待っていた。
　森林の生きている音に体をゆだね、ずっとその場を動かなかった。瞬きさえも慎重に管理するほどだった。
　今日は、彼のあまり好きではないボウガンをも傍らに用意し、矢筒を三本持ってきていた。
　ボウガンは対人用兵器としては有能だが、狩りにはむかないとアルフレッドは考えていた。
　弓矢の絃が響く音のそれよりも、ボウガンの器械音は大きく、そして野生の動物は矢が刺さるよりも先に、その音で逃げてしまうからだ。
　無心に、白い物体が来ないかと眼を皿にするアルフレッドは、その頬に蟻が上ってきても、耳元を蜜蜂が不思議そうに漂っても、歯を食いしばって動かなかった。
　そうしているうちに、木陰がすっかり小さくなった。
　正午になったのだ。
　朝食はとっくに消化され、新たな食物を求める腹の音を制御するのに、アルフレッドは一苦労していた。

「……今、出てきてくれたら、あいつを昼飯にしてやるのに……」

　そう思いながら彼は矢をつがえ続ける。
　そしてその狙いを、先日、白いうさぎがいた切り株に定める。

「……そう、都合良く行くわけが……」
　さすがにそろそろ肩周りの筋肉に疲労感を覚え始めてきた。
　ため息をつき、構える腕を下げようとしたアルフレッドの灰色の瞳に、白くまばゆい毛並みが見えた。
　瞳孔が開くのを感じ、彼はすかさず矢を持つ右腕に力を込める。
　きりきりと弓がしなる音が、自身の腕の震えを音で如実に表現していた。
　緊張の一瞬。
　それを、一本の矢が切り裂く。
　連続で四発、打ち込む。
　森では異質な金属音がまたもや彼の耳に届く。
　アルフレッドはすぐさま弓に首を通し上半身に固定すると、ボウガンを片手に白いうさぎめがけて走り込んだ。
　そして、走りながら何発も打ち込む。
　狩人の出した音で、狩り場一帯に潜んでいた野生の生き物達は、その翼や足を使ってあちらこちらに散らばっていった。
　しかし彼はそれを気にも留めず、目標の白樺の切り株まで一直線に走った。

「……どういうことだ……？」

　切り株のある開けた場所。
　そこが獲物である白いうさぎの倒れている場所のはずだった。
　しかし、そこには真っ白な髪をもつ人間が倒れているだけだった。
　そして、その人間の周りには、ぽっきりと折れた大量の矢が落ちているのだった。
　どういうわけか、円形を描いて草花も倒れている。
　その光景を見て、アルフレッドはただ立ちつくすほかなかった。

「……死んで、ないよな……？」

　彼は自身が過ちを犯していないことを確かめるべく、折れた矢の中心に倒れる人間に、恐る恐る近付いた。
　背中まである髪からして、女性だろうと彼は思った。
　さらに、真っ白な髪であるからして、高齢者であろうとも。