回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

藤橋峰妙

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序章

青い瞳

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　閑静な街並みは瓦礫の海へと呑み込まれ、いまだ戦いの余燼に囚われている。

　崩れ落ちた残骸の裂け目からは火の舌がのぞき、赤黒い煙が空を覆っていた。

　折れた鉄骨。ひしゃげた車両。砕けたガラス。コンクリートが無秩序に折り重なり、塗装もごちゃ混ぜになって、すでに壁や屋根の判別すらつかない。破片の山だ。

　街そのものが、死骸のように横たわっている。

　血と煤の匂いが風に混じって鼻を刺し、そして鉄骨の影には、異形の怪物の骸が、いくつも散らばっていた。

　渚にとって、それはまだ見慣れない光景だった。
　
　まるでこの世界が、渚の生きていた世界とは違うのだと、いつまでも、容赦なく突きつけてくるかのように。

　そして今――。
　戦いが終結した瓦礫の海で、渚は地面に手をつき、荒い息をかろうじて繋ぎ止めていた。

　膝が震える。肺が焼ける。終わったはずの戦いが、まだ身体の奥で暴れている。

　その渚の前に、運命の岐路が静かに立ちはだかった。

　
　
「どうして……、今回は死んでいないんだ？」

　
　
（――七瀬）

　渚の前に立つひとりの青年。
　雪明かりのように冷たい金の瞳が、渚を静かに見下ろしていた。
　
　氷の縁を思わせる静かな美貌。
　目を奪われたら最後、そのまま凍り付くような容貌。
　涼やかな金の瞳。艶のある濡れ羽色の黒髪。
　
　
　だが、その顔に見蕩れている余裕はない。
　なぜなら今まさに、青年が握る刀が、渚に向かって容赦なく振り下ろされようとしているからだ。

（――戻ってきたんだ）
　
　喉の奥に、鉄の味が広がった。死の圧力が渚の肺を押し潰そうとしている。掠れた息が口から零れた。血と焦げた臭気の中で声を震わせる。

　刀の影が頬に落ちた瞬間、渚は息を呑むのをやめた。怖くても言うしかない。重圧を跳ね除けるように、渚は口を開く。
　

「ここで私を殺したら――」
　
　
　刀の切先が、ヒュ、と風を裂いた。鋭い刃の唸りが耳を打つ。
　お互いの緊張が張り詰めたその一刹那。それでも渚は退かなかった。

　――青。
　
　燃える金の瞳が、わずかに揺れる。
　映り込んだ渚の水縹色が、刃より先に彼の意志を奪った。

「――っ！」

　
　振り下ろされた刃先は、渚の首の皮一枚を残したぎりぎりで止まった。
　
　一拍遅れて、首筋の皮膚が裂ける。つぅ、と生暖かい血があふれ出し、刃先を汚して首筋を伝っていった。

　渚には、なぜその切っ先が止まったのか、分からなかった。だが好都合だ。

（殺されたくない。生き残るためには……！）

　『異物を排除する』というのなら、『異物でないと思わせる』――。
　
　渚に残された唯一の道。生き残るための方略を、必死に思考する。恐怖を呑み込み、渚はごくりと喉を鳴らした。緊張で乾ききった喉が、引き攣った。
　
　
「――あなたの回・帰・は、終わらない」

　
　渚は、この世界の回帰の英雄を、ただ真っ直ぐに見返していた。
　
　かすかに刃が揺れ、青年はその表情に動揺の色が走る。首にか細い痛みがひりついた。世界の音が遠いていく。

　止まったその時間の中で、凍てつく表情に揺らぎが走ったことを、渚は逃さなかった。

　
（さあ、あなたは、何度目の七瀬なの？）
　

　渚は一歩も引かなかった。この一秒で全てが決まると分かっている。
　
　生きるか、死ぬか。――死ぬ未来は、すでに見えている。

　だからこそ、ここで死ぬわけにはいかなかった。

　七瀬が刀をどう振るうか。
　その瞬間、渚の未来はひとつに収束する。
　もう後戻りはできない。二人は、その境界線を、とっくに越えていた。

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