ループの果てに逢いましょう――死に戻りの男主人公に殺されないための6つの方略――

第一部『第006世界』

１－４：蝉の声

　


　· · • • • ✤ • • • · ·
　

　じじじ。
　

　みーん、みーん。

　
　じじ、じじ。



　蝉の声とテレビの音が、花屋の奥でバケツを抱える渚の耳に重なって届く。


　『――世界各国で発生している黒い霧の正体は未だ解明されていません。国連はこの状況について綿密に協議を重ねており――地域住民の安全確保に向けた対応が――』


「なぎちゃーん。これそっち持って行ってくれるかしらぁ」
　
「はぁーい」


　ずしりと重いバケツを持ち上げ、店の奥からの声に返事をする。腰を叩いて固まった体を伸ばすと、ちょうど耳に引っかかった単語があった。


　――黒い霧。


　その言葉が、ふと脳裏をよぎる。


（そういえばあの本にも、黒い霧っていう現象が出ていたっけ。でも、あれはファンタジー小説だし……）

　
　世情に疎い渚でも耳にしたことのある時事問題だ。
　『黒い霧』は今、世界各国で現れては消える、正体不明の怪奇現象だった。


　初めて確認されてから二週間。
　害はないと発表されているが、実際は不明な点が多い。発生地域では不安と恐怖が広がり、今やニュースの常連となっていた。
　

　今では、その話題がメインニュースの一つに取り上げられている。


（まあ、日本じゃないし。世界のニュースより、今はバイト代の方が大事だし）


「ごめんねぇ、重たいものばかり持たせちゃって」
　
「柳瀬さん。これくらい大丈夫ですよ」

　
　パタ、パタ。
　ゆったりとしたスリッパの音に合わせて、「ありがとうねぇ」と朗らかな声が近づく。


「こっちの花は？」
　
「それは右側の方がいいかしら」
　
「はぁい」

『次のニュースです。天賀財閥による裏金の問題が表面化しています――』
　

　渚はテレビから意識を逸らした。　
　
　バケツの中で大輪の向日葵が揺れ、夏らしい匂いがふっと鼻を掠める。店先の風鈴は、暑さにうなだれたまま動かない。


「ひゃっ！」
　
「ふふ」


　ぴと、と頬に冷たさを感じて、渚は飛び退いた。柳瀬がにこやかに笑いながら麦茶を差し出していた。


「麦茶だよ。暑いからねぇ」

「あ、ありがとうございます」


　二人は店の中程にある椅子へ腰掛けた。
　この店にいると、時間の流れが穏やかで、心の中までもが静かに落ち着いていく。渚はこの空間が好きだった。

　
　あの黒い本を受け取ってから、一週間が過ぎていた。
　
　主人公は回帰を繰り返し、仲間は死に、救いはない。結末を何度見返しても変わらず、渚はが日常に戻るには、一週間で十分だった。
　

「この後はまた違うお仕事かい？」
　
「あー、はい。夜まで」


　夜中まで、とは言わず、渚は麦茶を口に運んだ。


「もっと稼がせてあげれたらいいのだけどねぇ。お金も……、なぎちゃん、ね、もうウチのお店は手伝わなくても」


　みんみん。じー。じじ。
　
　みーん。みーん。
　
　じじじ。
　

「……あっ、ラナンキュラス、元気なくなっちゃってます！」
　
「あら、切り方が悪かったかしら」
　
「少し水切りした方がいいでしょうか？」
　
「そうねえ」


　無理に話題を逸らしたことに気づかれているだろう。柳瀬の柔らかな笑顔から目を逸らし、渚は花桶に視線を落とす。ぼってりと重たい花弁が垂れていた。


　みーん、みーん。
　じじ、じじじ、ジジ。


「なんだか今日は、蝉がうるさいですね」
　
「セミかい？」


　ジジジジ……ジジ、ジジ。

　
　柳瀬が首を傾げる。
　訝しげな反応に、渚は茎に添えた手を止めた。柳瀬は眉の端を落として、心配そうに渚のことを見ていた。

　
　ジジジジジ。


「え、だってこんなに鳴いているじゃない、ですか……」


　暑く燃える店の外を見る。空を仰いだ渚は、驚いて声をあげた。


「えっ、なに、あれ」


　――黒い霧が、青い空を覆っていた。
　

　まるで巨大な眼のように。
　黒い眼のかたちをした霧が、ぐるりと地上を見下ろしていた。