回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第006世界』

２－８：エレベーター前

　女性は笑みを崩さなかったが、声色に薄く困惑が混ざっていた。

　何言ってんの、と副音声が付いて聞こえてくる。
　それもそうだ。自分の行く部署が分からない職員など普通はいない。渚は頬をかいて、乾いた笑いを落とした。


「調査課第四班でしたら、十九階ですよ」


　受付の女性は渚の職員証を一瞥し、すぐに平然と答えた。


「ありがとうございます。でも、どうして……」

「職員証に黄色の線が四本ありますからね」


　渚は自分の職員証を見た。

　改めて見ると、カードには顔写真と名前。その下を走る黄色い四本のラインがある。それが所属を示しているらしい。

　礼を言って離れた背後で、もう一人の受付の女性が声を潜めて言った。


「ね、もしかしてだけどさぁ。調四って、この前ヤバかったってところ？　被害すごかったって」
　
「うーん、あの噂通りならそうねぇ……。記憶、飛んでるのかしら？」
　
「それって大丈夫なの？」
　
「さあ……」


　声が薄く遠ざかる。渚は聞かなかったことにして、エレベーターへ向かった。

　
　エレベーター前には、大勢の人の壁が立ちはだかっていた。
　
　男女問わず若い職員たちが集まり、エレベーターが到着しても、誰も乗らずに立ち尽くしている。渚は彼らの視線の先を見ようと背伸びをした。


　柱の前に立つ二人の男が目に入った。
　一人は暗めの茶髪、もう一人は明るいブルーアッシュの髪色。


　彼らは周囲よりひときわ身長が高く、その顔も端正で整っていた。

　二人は特務機関の黒い制服ではなく、茶髪のほうは黒いスーツを、もう片方は灰色のスーツを着こなしている。

　明らかにその場所だけ空気が違った。二人から醸し出されるオーラが、周囲を圧倒していた。


（――めっちゃイケメン。芸能人とか？）


　湿った空気を熱で押し上げるように、周囲の囁きが渦巻く。

　
「え！　なんであの人たちがいるの！？」
　
「すごい、間近で見るの初めて！」

「聞いた？　今、《白緑《はくろく》組合》のマスターと、《天鳴《てんめい》グループ》の川藤さんが来てるって！」


（《白緑組合》？　それに……《天鳴グループ》！）


　廊下のざわめきが渚の耳にまとわりつく。皆が同じ方向に視線を向けている。
　

「すっごいオーラ……」
　
「えー、なあ、ちょっと話しかけてみない？」


　周りの職員たちは声を潜めながら、明らかに憧れの視線を送っていた。渚も群衆に紛れて様子をうかがう。だが、こんな人の多い場所で近づくのは難しいだろう。

　ひとまず様子を見ようと半歩後ろに下がろうとした渚は、こちらを見ていた視線に気づき、目を瞬いた。


「ん？」

　
　灰青色の髪の男だ。
　
　バチッと音が鳴るように視線が絡むと、男は端正な顔をわずかに緩めるようにへらりと笑い、右手をひらひらと軽く挙げた。


（わ、私？）


「ちょっと！　ジャマなんだけど！」


　背後からした鋭い声にびくりと振り返る。桃色の少女が、渚――いや、周囲一帯を鋭く睨みつけていた。熱を一瞬で凍らせるかのような、凍てついた視線だ。


「邪魔になってるの、分かんない？　ねぇ。ここは遊び場じゃないんだけど！」


　二つの三つ編みに結われた綺麗な桃色の髪。三つ編みの房を手で払いながら、少女は言い放った。

　尊大で、高慢で、辛辣な態度。厳しい表情だが、言っていることは正しかった。


「ユ、ユノだ……！」


　誰かの呟きが渚の耳に届く。ユノと呼ばれた少女はふんと鼻を鳴らすと、腕を組み、顎をくいと上げて群衆を見下ろした。


　鋭いブラウンの瞳に射抜かれた人々は、顔を青ざめさせて後ずさった。


（なるほど。あの子に向かって手を振ってたのね）


　男が手を振っていたのは、ユノに向けてだったのだろう。渚は灰青色の男に視線をやる。再びぱちりと目が合い、男はにこりと柔らかく笑った。


（……また、目が合った？）


「せんぱい！　そんな所にいるからメーワクな人達が集まるんじゃん。はやく行きましょうよ！」
　
「おいおい。遅れたのはそっちだろ」


　茶色の髪の男が呆れたように言い返した。
　

「だからって、こんな場所来なくてもいいじゃん！」
　
「はいはいはい。それより、その威圧感やめろよ。迷惑だ」
　
「えー。弱いのが悪いのに！」


　ユノは片手を軽く振った。
　
　その瞬間、張り詰めていた空気がふっと解ける。
　全身が軽くなり、人々は一斉に息を吐いた。顔色の悪い者から静かに散り始め、まだ呆然と立ち尽くす者もいる。
　

「ほらぁ、さっさと自分の仕事に行きなよ」


　その冷ややかな声に、残っていた人々も慌てて離れていく。ユノもまた半身をずらし、立ち去ろうとした。


　――その時だった。