回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第006世界』

２－１０：嫌悪

　エレベーターが十九階で小さく揺れ、止まった。


　渚は一歩、外に出ることを躊躇した。


　初めて足を踏み入れる職場の匂い――消毒液と乾いた紙の混じる冷ややかな空気。白々としたライトが無人の廊下を照らし、余計に寂しさを強調している。


（――どっちへ行けば……）


　エレベーターの扉が閉まりかけて、渚は慌てて廊下に飛び出した。

　扉が閉まりかけ、渚は慌てて廊下へ飛び出した。左は行き止まり。右へ踏み出そうとすると、奥から人影が現れる。若い女性が渚に気づき、早足で近づいてきた。


「……なぎちゃん？　なぎちゃん！」


　首から下げられた職員証が目に入った。
　渚は咄嗟に後頭部へと手をやり、とぼけるように首を傾げつつ、その名前を見る。


　『御幡ゆかり』。


　渚と同じデザインの職員証。昨夜のメッセージの名前が脳裏に浮かび、結びついた。――この女性が『ゆかり』だ。


「復帰は午後からじゃなかったの？」


　渚は困ったように笑った。


「朝からだと思ってた」

「そ、そうだったのね。でも本当に大丈夫？　あんな大怪我してたのに、今日からなんて」


　言葉の端に焦りが滲んでいる。ただの心配ではない。御幡の目の奥に、別の怯えが沈んでいるのを見て、渚は悟られぬよう背筋を伸ばした。


「平気だよ。昨日のメッセージ、返せなくてごめん」

「いいの、それは大丈夫……」


　御幡の声は優しい。だが、どこか何かに怯えているような表情に、渚は内心その首を傾げた。


「なにか、あった？」


　そう聞かずにはいられないほど、御幡の様子はおかしかった。
　御幡は渚の腕を掴んだ。

　思わず引こうとしたが、指先の力が強い。振りほどけない。焦りと怯えが、皮膚越しにじわりと伝わってくる。


「なんで今日、復帰するなんて言ったの？」

「ど……、どういうこと？」


　御幡は声を落とし、廊下の先へ素早く視線を走らせた。


「だって！　なぎちゃん、今ならまだ帰れるわ。無理に出ることなんてない。この前のこともあったし――」


　小声で言葉を重ねようとした、その時だった。


「おはよう、御幡隊員。それから復帰おめでとう、椎野隊員」


　背筋がぞわりと粟立つ。振り返ると、丸顔で大柄な男が立っていた。
　皺だらけのスーツが肉厚な体を無理やり包み、笑うたびに頬の肉が揺れる。ぶよぶよした首筋が目立った。

　目が笑っていない。
　細めた目尻の皺の奥で、濁った水底に沈む刃物みたいな冷たい光が潜み、視線だけで温度を奪ってくる。

　渚は、喉の奥に生ぬるい石を押し込まれたような不快感を覚えた。
　
　嫌悪が湧く。反発も湧く。
　
　それとは別に、胸の奥で何かが縮こまり、筋肉が固まった。背中を冷や汗が伝っていく。


「挨拶もできないのか？　俺はお前らの班長だぞ」


　ゆるい口調に嘲笑が混じっていた。

　御幡は身をすくめるように、小さく頭を下げた。


「……お、おはようございます、坂田班長」


　か細く吐息のような声だ。


「おはようございます」


　渚は口元に薄く笑みを乗せ、声色を柔らかくした。――こういう相手に恐怖を見せるのは悪手だ。この身体の記憶が、そう訴えてきたような気がする。


　坂田と呼ばれた男――坂田泰次《さかたたいじ》、弧洞調査課第四班の班長。彼は眉をピクリと動かし、満足げに渚を見下ろして、ゆっくりと口角を上げた。


「椎野。もう怪我はいいのか？　せっかく生き残ったんだから、その身体を大事にしなきゃな」


　御幡の肩がぴくりと跳ねたのが横目に見えた。唇を青くして俯いている。

　同情ではなく、生き残った者が、いつまで使えるかを量るような口調。

　事情を知らずとも、渚にはわかった。
　この男は強い立場にいて、部下の命すら己の玩具のように見ているようだ。


　渚の意思とは裏腹に、身体は重石を載せられたように硬直する。――怖い。身体が、坂田を怖がっている。


（――落ち着け……）


「さあ！　今日の任務も頼むぞ。俺のためにせいぜい役に立ってくれ。C級の落ちこぼれたちにできるのはそれだけだからな」


　肩を激励めいて軽く叩くと、坂田は去っていった。
　残った感触を拭い払いながら、渚は奥歯を噛む。


（――この男が、椎野渚の上司？）


「……な、なぎちゃん、大丈夫？　顔が……」


　御幡の声で意識が戻る。御幡はひきつった表情で渚を見ていた。その理由が分からず、渚はわずかに首を傾げた。


「ゆかり、さん」

「え？　ど、どうして、急に『さん』付けなの？」


　一瞬、ぎくりとする。そう呼んでいなかったのか。渚は肩をすくめ、苦笑いを浮かべた。


「あ――、ごめん。ほら、この前の任務のこともあって、まだ色々混乱してるみたい」

「そうよね、前の……」


　御幡は渚の手を優しく包み込んだ。


「なぎちゃん、無理だけはしないで。あの人、A級だから。言うことは、聞いた方がいいからね」


　震えているのに、彼女は渚の手を包んで離さなかった。