回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、回帰の英雄に殺されないための六つの方略――

第一部『第006世界』

３－１０：液体生成

　くう、と、獣が怯んだ。
　渚と獣の間に、わずかな距離が生まれる。

　
　その瞬間、渚は自分が放った水と、その根源を思い出した。
　
　『椎野渚』は、水だけではなく、液体を作れる能力を持っている。

　喉から胸にかけて、しびれと微かな熱が帯びた。


（もし、これが……作れたら）


　渚は手を握りしめて振る。
　作り方は、わかっていた。
　唇を濡らしたその時から、渚の身体は、その液体を「知って」しまったのだ。

　ただ、念うだけ。
　作りたい。
　それを、自分の身体の一部のように。
　まるで最初からそこにあったものを、呼び覚ますみたいに。


　ふぅ、と落ち着かせるように息を吐き出す。呼吸とともに生まれたのは、粘性を帯びた濁った水滴だった。
　
　ふよふよと浮かび上がる液体。
　それを指先で弾くと、パッと風を切った。弾丸のように空気を裂いた滴が、獣の体を貫く。泥の影は痙攣し、短い悲鳴を残して霧散した。


「……でき、た？」


　胸が熱い。恐怖で膝は震えているのに、頭だけが妙に冴えている。どう動けば活路が開けるか、思考が勝手に次を描き始める。


　渚は刃を握り直し、水と樹液を組み合わせて振るった。狙いは荒く、足ももつれた。

　それでも確実に、群れの数は削られていった。

　最後の一体が霧散した。
　渚の荒い呼吸だけがその場に残った。霧散した獣の跡が床に黒い斑点として残り、じわじわと広がっていく。
　渚は、その中心に立ち尽くしていた。いまだ胸は焼けるように熱いのに、手足は氷に縛られたみたいに冷たい。


「はっ、はっ、はっ――。私、やったの……？」


　掠れた声が、洞窟に吸い込まれる。


「……あは。すごい、な……わたし……」

　笑いは乾いて、どこか歪んでいた。舌の奥にはまだ、えぐみと金属の苦さがこびりついている。

　喉の渇きに負けて水を流し込んだが、痺れは抜けない。胸の奥に、ひりつくような熱が残ったままだ。


（へんなの飲んじゃった……）


　胃がむかむかとして、渚は慌てて治療薬――これもなぜか作り方が分かる――を作り、拡張ポケットの中にあったいくつかの瓶に入れると、そのうちの一本を勢いよく飲み下した。


「う、ごほっ……まず……っ」


　粉薬を無理やり溶かしたような不快な味が舌に広がり、渚は思わず「うえっ」と顔をしかめた。
　胸やけは幾分か収まり、呼吸が落ち着いていく。だが、身体の痛みはあまり消えなかった。


　漫画やアニメのように、回復魔法みたく、ものの数秒で怪我が消えるような――そんな都合の良いものではないらしい。
　

　渚は震える足で立ち上がり、扉へと歩み寄った。押しても、叩いても、爪で縁を抉っても、扉はびくともしなかった。


（みんな、外に出られたかな。出られてないか。……十五分以上、経ってたし）


　残されたのは、奥へと続く道。
　坂田が巨大な怪物に引きずられていった、暗い通路。

　その奥から這い出した空気が、渚の頬を撫でた。

　頭に浮かぶのは坂田の顔。横暴で、傲慢で、仲間を切り捨てる上司の顔。助けたいとは思えなかった。それでも――。


（でも、放ってはおけない）


　ここで背を向ければ「誰も救えない自分」になる。それだけは嫌だった。

　渚は震える指先をぎゅっと握りしめる。
　短剣の柄は、汗で滑るほど濡れている。


「……行くしかない」


　声に出した瞬間、身体の芯にわずかな熱が灯った。渚は、また一歩を踏み出した。