碧落に君は消えゆく

第一章『根雪』

07 法式陣

　｢うぁあっ！」

　アズサは咄嗟に獣の上へ覆い被さり、顔を腕で庇った。

　獣は鋭い光に苦し気な呻き声を上げ、上に被さったアズサの腕の中で身を捩った。

　駄目だ。必死にアズサは腕に力を入れて、獣を抱き締める。

　目を閉じても、鋭い光が瞼の上に刺さった。まるで、空の真上からじりじりと地面を焼く強い陽光のようだった。光は白く冴えわたり、視界の全てを白一色に塗り替えた。

　それから、どのくらい伏せていたのかは分からない。

　アズサは光が消える時を待って、ぎゅっと、固く瞼を閉じていた。

　すると、何処からともなく吹いてきた柔らかな風がアズサの首筋を撫でた。

　アズサは肩を揺らした。その風に乗って、うっすらと甘い香りが漂っていた。

　この場には似合わない、花の香り。

　嫌な匂いではなかった。

　むしろ、アズサにとっては好ましい香りだった。

　山の小道に咲いている、気が付かなければ通り過ぎてしまうような、白く小さな花の香りに似ていた。

　それは、いつか遠いどこかで知った香りだった。妙な懐かしさがあった。胸のあたりがツンとなって、頭をガツンと思い切り殴られたような気分になる。

　知っている。
　
　ああ、懐かしい――。

　そう、何かが、心の奥の何かが、まざまざとアズサに警鐘を鳴らした。アズサの内側にある何か別の記憶を、身体の奥底から連れ出そうとしている。

（知ってる、これはあの青い花の香りだ。――……あれ、なんで、青い花って）

　アズサは僅かに目を開き、そして驚きに息を呑み込んだ。

　視界の端で、いくつもの光が点滅を繰り返している。

　ちかちか。瞼の裏で光が爆ぜ、強烈な光の線が飛び込んでくる。色とりどりの光に包まれている。

　クラクラとした頭を立て直そうとしたアズサは、ふと、茶色の手袋に覆われた自分の右手の甲に違和感を感じた。

（なに、これ）

　目の焦点を合わせるように、アズサは瞬きを繰り返した。ぼんやりとした視界に、焦げ茶色の手袋の下から、青白い光が溢れ出しているように見えた。

（なにか、ひかりが）

　何度も、アズサは瞬きを繰り返した。

　アズサは手袋を取り払って手の甲を見た。そこには何もない。

　左の手のひらで瞼を拭ったその時、洞穴の中を満たしていた光が一度大きく閃光を放った。

「うぅっ」
　
　光は、洞穴を覆う透明な塊の中へと吸い込まれていく。
　
　身体の下にいた獣が身をねじり、アズサの腕の隙間から抜け出した。

　ようやく明瞭になった視界で、目の前の光景を見たアズサは、ただただ驚きに目を見張った。

「わぁ……！」

　洞穴の中を、光の線が覆い尽くしている。

　あまりの美しさに全身の力が抜けてしまって、アズサはその場にぺしゃんと座り込んだ。

「これは何？　星詠み占いの線に似てる、かな……すっごくきれい！」
　
　足下にも広がった光の線を指でなぞり、アズサは、ほう、と感嘆の息を零す。

　光の粒をいくつも含んでいた塊――おそらくは魔法原石テウラン――が、さらに光を吸い込み、無数に輝いていた点と点を繋ぐ。

　夜空に浮かぶ星の流れのようだった。星々を繋ぐ金の線はまた別の線と重なり、繋がり、何かの模様を描いている。
　
「――いや、ちがう、これは陣か！」

　アズサはすぐに周囲を確認して、巨大な魔法の法式陣が描かれていることに気が付いた。

　陣の基本の形として、一番外側の枠組みとなる【皮ルフト】があるが、それがどこにも見当たらない。

　さらに陣は一つではなく複数あるようで、いくつも小さな陣が所々で重なり合い、繋がっていた。それはひとえに、この陣が複雑で、高次のものであり、とてつもない強大な力を有するものであることを示していた。

「ここにいたらだめだ！」

　小さな獣の体をすぐさま抱き上げて、アズサは後ろに飛び退いた。

　どこまで後ろに下がっても、陣の光は終わらなかった。

　アズサのいた場所は、陣の中心だったのだろう。円を描いた法式の中心へ向かって、強烈な輝きが集まっている。

　【心臓ハイト】の模様がある場所だ。

　身を引いたところで、すでに法式の陣は全てを覆い尽くそうとしていた。アズサの頬に汗が垂れて、地面に吸い込まれていく。

（ここにいたら駄目なのに、動けない。……すごい、こんな魔法は見たことがない）

　やがて、光の線が繋がった。大きな塊から、青白い光の線が分離して浮かび上がっていく。

　アズサは獣を抱えたまま座り込んで、その光景に見惚れてしまっていた。

（やっぱり、魔法はきれいだな）

　美しい魔法は、思わず息をのむほど圧倒的だという。

　そして、強力な魔法であればあるほど人の目を奪うものだ。

　アズサは目の前に広がる光景を唖然と眺めるしかなかった。全身は金縛りにあったようで、指の一本も動かせなかった。

　その間にも、陣は膝の辺りまで浮かび上がった。光があやしく揺らめいて、二度ほど胎動するかのように光波を放つ。

　アズサが眩しさに目を細めたその時、足元の模様がくるりと時計回りに動き、光輪が一つに縮まっていく。

　アズサは獣を抱く腕に力を入れた。

　集まった光は、拳ほどの青い球体になると、塊の上に――あの白い少女の上に、ふわりと浮き上がっていた。

「いったい、なにが」

　起きているの。

　そう続けようとした言葉を、アズサは喉の奥に留めた。柔い光を放つ光球が、すぅっ――と塊の中に吸い込まれていく。

　腕の中にいた獣が身を動かし、黒い鼻先でアズサの頬に触れた。まるで安心させるようにペロリと頬を舐めて、輝く琥珀の瞳でアズサを見上げている。

（じっとしてろって、言いたいのか？）

　青い光がゆっくりと、横たわる少女に近づいていく。

　光は少女の胸の辺りにゆっくりと入り込むと、周囲は暗闇に包まれた。
　
　その時、微かな音が聞こえてきた。

　ピシ、キシ、ピシ。何か亀裂が入る音だ。それは次第に大きくなっていた。

　アズサが足元を見ると、塊の表面にいくつもの罅が入っていた。蜘蛛の巣のように広がった罅は、塊の全面を覆い尽くした。

　そして、静寂が訪れた。

　ふわりと、またどこからともなく吹いてきた風がアズサの頬を撫でる。次の瞬間、暗闇の中に青い光の粒子が飛び散って、アズサは咄嗟に腕で顔を覆った。

　しばらくして、腕をおろしたアズサは息を呑んだ。

　【魔法原石《テウラン》】の塊は消えていた。その場所に残されたものは、岩肌の剥き出しになった仄暗い洞穴だけだった。

「あ、まって！」

　唐突に腕の中から飛び出した獣に、アズサは静止の声を上げた。暗い洞穴の中では、獣が何処へ行ってしまったのか分からない。

　アズサは鞄を漁り、小さな四角い箱を取り出した。

　箱の中には、一度使い終わった灯光石の欠片が入っていた。アズサはそのうちの一つを布で包むと、ランタンの中から取り出した大きな灯光石と勢いよくぶつけ合わせた。

　カツーン。小気味よい音が壁に反響する。

　二つの石はじわじわと熱を帯び、再び柔らかな橙色の光を放ち始めた。

　アズサは布で包んだ二つの石を持って、先を照らした。獣が、洞穴の中心に座り込んでいる。

「ああ……」

　あの白い少女が、肢体を投げ出して地面に横たわっていた。