異世界にて料理勝負をする事になりました

第１章 牛肉勝負

２ お屋敷にやって来ました

　とある、お屋敷。それを前にして、五郎の連れは口を開いた。

「思ったより、小さい屋敷っすね」
「だな。豪商っていうから、もっとデカいとこ想像してたけど」

　連れのチャライ青年に見える仙兎有希せんとゆきに、五郎も同意する。
　五郎と同じく、この世界に異世界転生召喚された有希は、肩をすくめるようにして返す。

「こっちの世界の豪商って、成功したら、これ見よがしにデッカイ屋敷建てて、見栄を張るもんっすけどねぇ」
「奥ゆかしい性格してるんじゃないか？」
「だと良いんっすけどね。見栄を張るのは、羽振りの良さを見せて、商売を有利にしようって意味合いもあるっすから。そういうハッタリしなくても良いぐらい、やり手ってだけかもしれないっすよ」
「それで味の感じ方が変わるなら問題だけどよ、別にそういう訳でもねぇだろ。だったらいいさ」

　五郎も肩をすくめるようにして返すと、玄関のドアを叩く。

「はいよ。今日は忙しいねぇ」

　しわがれた、けれど生気の満ちた声で、１人の老婆が迎え入れる。

「料理勝負しに来たんだろ？　アンタらも。話は聞いてるよ。連いてきな」

　ろくに説明もせず、老婆は屋敷の中を歩き出す。そのあとを、五郎と有希の２人は連いていった。

「……アンタらは、文句言わないんだね」
「なにをっすか？」
「アンタらの前に来た連中は、ほとんどが文句たらたらだったよ。召使いのクセに態度がデカいだの、口のきき方が悪いだの、ババアじゃなくてもっと若いのを出せだの。はんっ！　王家御用達の料理人だか何だか知らないけどね、口の悪い奴らばっかだよ」

　けらけらと笑う老婆。そんな老婆に、五郎は訊いた。

「ほとんど、ってことは、少しはマシなのが居たって事かい？」
「なんだい、気になんのかい？」
「そりゃな、勝負する相手だし。同じ勝負するんなら、楽しくやれる相手の方が良いや」

　そう言って笑う五郎に、

「ガラの悪い笑い方するねぇ、アンタ」
「悪ぃな。元から目つきが悪くてよ。その分、愛嬌で勘弁してくれや」
「ははっ、なよなよしたのより、よっぽどアタシの好みだよ」

　けらけらと老婆は楽しげに笑うと、

「そうそう、マシなヤツらの話だったね。だったら１人、女の子が来てるんだけどねぇ、あの子は良かったよ」
「へぇ、良い子だったんだ」
「ああ。こんな婆にも気を遣ってくれてね。丁寧だったよ。ああいう子に、うちの子の嫁に来て欲しいんだけどねぇ」
「うちのって、お姐さんの子供だと、結構年なんじゃないっすか？」

　合いの手を入れるように問い掛ける有希に、

「婆に色目使うんじゃないよ、坊主が。誰が姐さんだい。むず痒くなるよ」
「そうっすか？　貫禄あるっすから、お婆さんとは言い辛いっすよ」
「はんっ！　無駄に年食ってるだけさ。それよりどこまで話したっけね？　そうそう、ウチのバカ息子の話だった。あのバカ。いい年こいて、未だに色気より食い気だからねぇ。嫌になっちまうよ」
「美味い物を食いたいのに、年は関係ねぇさ」
「限度があるよ。あのバカったらねぇ、苦労して稼いだ金をじゃぶじゃぶ使って、何でもかんでも食い漁ってねぇ。飯なんざ、腹が太れば良いのさ。味なんざ、二の次だよ」
「美味い物食うのは、嫌いかい？」

　穏やかな声で問い掛ける五郎に、毒気を抜かれたように老婆は返す。

「味なんか、気にする余裕のない時期の方が長かったんでね」
「そうかい。じゃ、美味い物食うのは、嫌いじゃないんだな？　だったら、後で飯を作らせてくれねぇか？」

　五郎の申し出に、老婆はじっと見つめると、

「アンタで、３人目だね」
「ん？　なにがだい？」
「今日、うちに来た料理人で、アタシに美味い物を食わせてやるって言ったのがだよ。アンタと、もう一人はさっき言った女の子さ。あとの１人は、バカだね」
「バカっすか？」

　思わず聞き返した有希に、老婆は楽しげに返す。

「ああ、バカだね、ありゃ。

　ご老人。美味い物を食おうとしないのは人生の損失だ。それはいかん。吾輩が、人生の喜びを教えてやろう。

　とか真顔で言うんだよ。バカだよ、どう考えたって。
　ま、嫌いじゃないけどね、ああいうバカは」

　笑いながらそう言って、あるドアの前まで辿り着くと、

「この先だよ、みんなが集まってるのは。ま、せいぜい頑張りな」

　手短に言うと、そそくさとその場から離れようとする。そこに、

「ありがとな。あとで、美味い物食わせてやるから、楽しみに待っといてくれ」

　五郎は軽く手を振って老婆に言うと、有希と一緒に部屋に入っていく。
　それを見ながら、

「楽しみだよ。せいぜい頑張っとくれ」

　老婆は楽しげに笑いながら、その場を後にした。