異世界にて料理勝負をする事になりました

第１章 牛肉勝負

５ 料理を持って行こう

「なんだい？　アンタら３人、一緒なのかい？」

　厨房の外に出て、そこに居たのは、屋敷を訪れた時に案内してくれた老婆だった。

「あ、お姐さん。また案内してくれるんっすか？」

　気軽な声で呼びかける有希に、老婆は肩をすくめるようにして返す。

「ま、そういうことさ。連いてきな」

　一言いうと、振り返ることなくさっさと進む老婆に、皆は後を連いて行く。

「それにしてもアンタら、作るの遅かったねぇ」

　歩きながら、老婆は楽しそうに言う。

「他のヤツラは、とっくの昔に作って持って来たってのにさ。もう食べ飽きてると思うよ。審査する連中もさ」
「時間と手間かけた方が、美味いもんが出来るからな」

　気楽な声で返したのは五郎。

「待たせちまったのは悪いと思うさ。でもな、それで美味くないもんが出来ちまったら、食材が勿体ないからな。それで不利になるならしょうがないし、向こうに文句があるなら謝るよ」
「まったくですな」

　同意するようにアルベルトも続ける。

「速く作れと言われたなら、味を犠牲にしてでも作りますが、今回はそう言われませんでしたからな。でしたら、こちらの流儀で作らせて頂く待てですな」
「……私も、そう思います」

　少しだけ弱気を滲ませながら、カリーナも同意した。

「美味しい物を、食べて貰いたいですから。甘いと言われたら、そうかもしれませんけれど……」

　なにか経験でもあるのか、実感のこもった声で言った。
　そんなカリーナの言葉にはあえて触れず、老婆は３人全員に向かって言った。

「死んだ亭主みたいなこと言うね、アンタら」
「旦那さんも、料理人だったのかい？」

　皮肉げな笑みを浮かべ、老婆は五郎の問い掛けに返す。

「はっ、融通の利かない亭主だったよ。美味い物を皆に食べて貰うんだって、意気込むのは好いさ。でもね、それで手間やら何やら掛け過ぎて、ろくに稼げないでねぇ。いっつも貧乏だったよ」
「好きだったんだな。旦那さんのこと」
「……なに言ってんだい」
「声がさっきまでより、やさしかったぜ。昔を、懐かしんでるみたいな声だった」
「……バカ言ってんじゃないよ」

　少しだけ言葉を詰まらせるような間を空けた老婆に、

「ツンデレおばあちゃんっすね」

　有希がツッコミを入れた。

「つん、なんだい？」
「かわいいおばあちゃんってことっすよ」
「なに言ってんだい坊主が！　こっぱずかしいこと言ってんじゃないよ！」
「確かに、かわいらしいですな」
「……うん。そう思います」
「アンタらまでなに言ってんだい！」

　微妙に顔を赤らめながら言い返す老婆。そのままズンズンと先に進み、ある扉の前で止まる。

「この先に、アンタらの料理を待ってるのが居るよ。冷めちまう前に、とっとと持ってきな」

　そう言って、通るのに邪魔にならないよう横に避けた老婆に、五郎は言った。

「ありがとな。それでさ、部屋に入る前に訊いときたい事があるんだけど」
「なんだい？　手短に言いな」
「住んでる場所、教えてくれねぇか？　美味い物、食べさせるって約束したからな」

　これに、アルベルトとカリーナも加わる。

「先を越されましたな。我輩にも、教えて頂きたい」
「私にも、お願いします」

　これに老婆は肩をすくめると、

「ここに住んでるよ。そんなに何か食べさせたいってんのなら、今から食べさせて貰うとするかね」

　そう言って、ドアを開け部屋の中に。
　五郎たちが連いて中に入ると、そこはかなり大きな部屋だった。

　入って右側には、先に料理を持って来ていた料理人たちが。
　沈んだ様子で、持って来ていた料理を前に佇んでいる。
　ワゴンに並べられた料理は、ほとんどがひと口。多くてもふた口かそこらしか食べられていなかった。

「おおっ、最後は御３人一緒に来られましたか。これは、食べ比べが捗りそうです」

　部屋に入るなり、大仰な様子でガストロフが３人を迎え入れる。
　見れば、ガストロフも含めて、部屋の左側には４人分のテーブルと椅子が。

　ガストロフの左隣には、３０代後半のがっしりとした体つきの男性が。
　その更に左隣には、２０歳そこそこの、小麦色の肌をした美女が一人。

「ご紹介がまだでしたな。私の左に居られるのが、アルテアで手広く問屋をなされているグエンさんです。その更に左に居られるのが、ジェイドで海運業を成されているクリスさん。私とこの御２人、そして――」

　ガストロフは、右隣の誰も座っていない席に身体を向け続けて言った。

「――私の母であるギネヴァが、これから食べ比べ、審査をさせて頂きます」
「そういうこった。美味い物、食べさせるって言ったんだ。期待しているよ」

　楽しそうな声で言いながら、３人をここまで案内した老婆、ギネヴァは言った。