異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

64話

　上半分がグレー、下がシルバーに塗り分けられた、洒落ているが、意外と目立たないスポーツタイプのクーペだった。
　こちらも相当な速度を出していたので、瞬く間にクーペとの距離が縮まり、すれ違う。
　すれ違いざま、ヒロミが漏らした。
「へえ、いい男」
「えっ、どこに？」
　貴奈津がバッと顔をあげる。
「はは、もう遅いですよ、姐さん。あっという間に、遥か後ろ」
　親指でリア・ウインドウをさし、ヒロミは何気なくドアミラーをのぞいた。
「なんだって！」
　対向車線の奥で、今のクーペが急制動をかけていた。
　タイヤの軋む音が、わずかに聞こえる。
　車体が百八十度向きを変え、ヘッドライトが、ミラーに入って、ヒロミが目をしばたかせる。
「あぶないヤツだねえ。ほかに車もいないわけじゃないのに、こんな道でブレーキターンとは、よくやるよ」
　善良なドライバーが言えば、説得力のある台詞だ。
「なに、なに？」
　貴奈津はシート越しに後ろを向いたが、後続するルビイの車のほか、なにも見えない。
　ヒロミがマイクに向かって声をあげた。
「ああ、わかってるよ」
　最後尾のメンバーから報告がきたのだ。
　インカムをつけていない貴奈津には、なんのことかわからない。
「どうしたの、ヒロミさん」
「あたしらを追いかけてくる車があるんです。いまさっき、すれ違ったクーペですけどね、なに、どうってことありませんよ」
　貴奈津に向けてニヤリと笑うと、ヒロミはメンバーに指示を出した。
「好きにさせときな。こっちは貴奈津姐さんをお送りする途中なんだからね、ちょっかい出さずに安全運転で行くんだよ」
　ぐらりと貴奈津は体を傾かせた。
　そういう走りじゃなかったと思うけど。
　クーペは猛追をかけていた。
　背後に迫ると躊躇なく対向車線に飛び出し、ルビイを追い抜きにかかる。
　一見普通のクーペだが、エンジンが並ではないらしい。
　出会した対向車が、急ブレーキの音を響かせ、慌てて避けていく。
　クーペのほうは避けるそぶりもしないのだから、ドライバーの神経も普通ではない。
「わっ、速い！」
　目の前に飛び出したクーペに、貴奈津は叫んだ。
　少なくとも倍の速度は出ているはずだ。
　そうでなければ、これほど速やかにルビイを抜き去ることはできない。
　ヒロミだって充分に問題のある速度を出しているのだから、クーペの速度は一般道では論外といえた。
「野郎……」
　ヒロミが唇を噛む。
　純粋に、というのも変だが、悔しいらしい。
　追い抜かれるのも恥だし、車の性能において逆立ちしてもかないっこないとわかるのも、かなりおもしろくなかった。
　このへんは、どうしてもチーマー体質が滲み出る。
「あれえ？」
　貴奈津はフロントに身を乗り出した。
　前方のクーペに眉をしかめる。
　車の型とカラーリングに、見覚えがあるような気がした。
　確かに、一、二度見たような……。
　そう思ったとき、クーペのブレーキランプが点灯した。
「あぶないっ」
　とっさに貴奈津の手が、存在しないブレーキレバーを握り、足があるはずのないブレーキペダルを踏みこむ。
　条件反射で体が動くという、よい見本である。
　これをやってしまうと、あとが恥ずかしかったりするのだが、貴奈津の場合はそのひまもなかった。
　貴奈津同様ヒロミも、こちらは実在のブレーキを踏みこんだからである。
「きゃあっ！」
　身を乗り出していたところへ急ブレーキをかけられ、貴奈津は上体をダッシュボードに打ちつけた。
　なおもブレーキを踏みながら、音で察したのだろう、ヒロミが振り向きもせずに叫んだ。
「だめですよ、姐さん！　シートベルトを締めておかなくちゃ！」
「ウッ……」
　ルビイのリーダーに、そんなことを言われるとは。
　だって、チーマーの車に、シートベルトなんてついていると思わなかったんだもの。
　などと貴奈津が絡み始める寸前、クーペに続いて ヒロミの車も停止した。
　メンバーの車が次々に後続する。
「ここにいてください、姐さん。あたしが話をつけてきます」
　ヒロミがピクリとクーペに寄せて止まったのは、はなからそういう心積もりがあったからだ。
　話をつける、というのは、ヤキを入れる、というのと同義語なのではないか。
　ヒロミの勢いを見て、貴奈津は密かにそう思った。
「神様、わたしはいったい、どうしたらよいのでしょうか」
　悲劇のヒロインみたいな台詞を呟き、貴奈津は両手の指を組んだ。
　神様お願いポーズ。
　だが、なれないことは長くは保たない。
　組んだ指をすぐに解き、ドアに取り付く。
　どさくさに紛れて、自分だけこの場から逃げ出そうという、素敵な思いつきである。
　しかし、さすがに気が咎めたのか、行動を起こすまでにはいたらなかった。
　貴奈津が一人、パントマイムをやっている間に、ルビイのメンバーたちが集まってくる。　幹線道路上である。
　善良な一般市民の通報で、警察がかけつけるまでが勝負だ。
「一気に片をつけてやる」
　ヒロミが一歩を踏み出すのに呼応して、クーペのドアが開かれた。
「あっ！」
　車内で貴奈津は、目を見開いた。
　まさか。
「貴奈津を返してもらおう」
　クーペから降り立ったのはローユンだった。
　ヒロミが一瞬、息を飲む。
　この青年にはこれしかないと思わせる、華やかな国籍不明の衣装、そしてエキゾチックな美貌のせいもあっただろう。
　だが、それにもましてヒロミを怯ませたのは、ローユンの苛烈な眼差しだった。
「かすり傷一つでも負わせていたら許さない。わたしの貴奈津に」
　わたしたちの、と言うのが正しいだろうが、このようなとき複数形は迫力に欠ける。
　したがって、ローユンのせいではないのだが、聞いた貴奈津は舞い上がってしまっていた。
　青年の口から貴奈津の名が繰り返され、ヒロミはようやく重大なことに気づいた。
「お兄さん、もしや、貴奈津姐さんのお知り合いで？」
「……？」
　刺すようなローユンの視線が、やや厳しさを減ずる。
　ローユンは完璧に勘ちがいをしていた。
　貴奈津が自分の意志に反してチーマーに拉致されていると、すれ違った一瞬に見て取ったのである。
　貴奈津が顔をおおって俯いていたからだ。
　あり得ないことだとは、ローユンは考えなかった。
　異常現象が襲った直後のことでもあった。
「ローユン！」
　車外に飛び出した貴奈津がかけよる。
「無事か、貴奈津」
　うん、あのね、この人たちはね、と説明するはずだった貴奈津を、ローユンがたちまち引き寄せて胸に抱く。
　彼のいつもの行動パターンではあったが、貴奈津は激しく狼狽えた。
「ひ、人前でローユン、それはちょっと」
　あらぬことを口走り、余計に状況をややこしくしてしまう。
　ルビイのメンバーたちが、呆然としたり、あらぬほうへ目をやったり、赤面したり、なかには感動したりする者もいたりするなか、貴奈津がだいたいの説明をして、ローユンがそれを飲み込むまで、たっぷり一分以上かかった。
　その間、貴奈津はローユンの腕の中である。
「と、いうわけでね、ヒロミさん。わたし、ローユンの車で帰るから。ここまで、どうもありがとう」
「はあ……。それじゃ、お気をつけて」
　気の抜けた返軍をして、ヒロミは頭を下げた。
　だが、突然なにか思いだし、クーペに乗り込もうとする貴奈津の腕を引いた。
　声を抑え、貴奈津にささやく。
「ずいぶんといい男ですけど、あのお方、姐さんのいい人で？」
「えっ？　あ、ああ……あははははは」
　笑うしかない、とはこういう状態をさすと思われる。
　ヒロミにそこまで言われて、否定したらバカみたいだし、肯定したらウソになる。
　結局、笑うこと以外に返事はしないまま、貴奈津は車に乗りこんだ。
　走り去るクーペをしばらく見送ってから、ヒロミは自分の車に戻った。
「いい男だったねえ、度胸といい顔といい」
　この夜から、異国の美青年は、
「貴奈津姐さんのいい人」
　という呼び名をつけられ、ルビイの集会で、たびたび話題に登ることになった。
　噂の一人歩きというのを、みごとに地で行く展開を見たのである。



　続く……