【本編完結】二度も殺されたくないので最強魔王になりました

三章

51 レナードという聖騎士

　それからもクロヴィスのもとには様々な貴族が集まってきた。王族であるクロヴィスのご機嫌うかがいに加えて、冒険者イスミという存在が客寄せパンダ的な役割を果たしたのだろう。俺はクロヴィスの面目を潰さないよう挨拶に励んだ。

　試合という名の虐殺が一通り終わると、貴族たちは闘技場に設えられたサロンへと移動していった。中に入れるのは貴族籍を持つ者の中でも特に身分の高い者だけ。俺は従者や護衛のために用意された待機室から抜け出して廊下に出た。
　黄昏時。輝く夕陽が廊下にも差し込んでいる。俺が景色を眺めていた時間はそう長くない。待ち合わせをしていたわけでもないのに、レオは迷わず俺のもとへやってきた。
　険しい顔立ちのレオは俺の間合いにまで接近して睨みつけた。
　貴族たちと挨拶を交わしている間も、レオの射殺すような視線をずっと感じていた。
　――いや、レオではない。聖騎士レナード。
　アルティメット・ドラゴンで一番最初にアーサーの仲間になるキャラクターだ。防御力が高く、勇者の盾となって戦う忠臣。
　しばらく睨み合ってから、レナードは重々しく口を開いた。

「貴様、なんのつもりで王都にまで潜り込んだ」
「おやおや、久しぶりの再会だというのに随分なご挨拶じゃないか」

　真剣なレナードを茶化すように軽く受ける。決して和らぐことのない鋭い眼差しに、俺は肩をすくめた。

「なに、クロヴィス閣下のお目にとまってね。可愛がっていただいているだけさ」
「何をいけしゃあしゃあと！　魔物の分際でクロヴィス閣下に取り入るとは……！」
「この私が魔物？　何を根拠に？」
「魔物の技を使っていたではないか！　それに、アリスとソフィの遺体を――」

　そこまで言いかけて、レナードは唾棄するように顔ごと俺から目を背けた。
　レッドドラゴンが放った炎で焼かれた二人。その遺体を、俺は貪った。それを目撃した者からすれば、俺は魔物にしか見えないだろう。
　再び俺に向き直ったレナードの眼には、あの日の炎が未だ宿っているかのように、憎悪で燃えている。
　
「邪悪なものは討たねばならない。この世界を守るために。それが勇者たるアーサー殿下にお仕えする私の務めだ」
「ほお、大層な志だ。魔物に奴隷を虐殺させて楽しめる素晴らしい世界を守るために、せいぜい頑張るといい」
「私とて望んでここにいるわけでは……っ」

　最後まで言い切らないうちにレナードは口をつぐんだ。レナードは王太子であるアーサーの家臣。正義感あふれるレナードは闘技場の存在をよく思ってはいないだろう。だが立場上それを口にすることはできない。そんな境遇に嫌気がさして、出奔して冒険者をしていたのかもしれない。そうして邪悪なイスミに出会い――自らの力量不足を悟り、勇者の力にすがった。
　苦々しく口をつぐんだままのレナードを、俺は低い声で威嚇する。
　
「忘れてはいないだろうな。私のことを口外すればどうなるか」
「――わかっている」

　レナードが歯を食いしばる音が聞こえてくるようだった。
　しばらく俯いていたレナードだったが、やがて顔を上げて――なんともいえない表情を俺に向けた。なんだ？　本当になんとも言えない、すっとぼけた顔だ。

「あの、だな。身内は大切だが……別に、あの、ニ……平民の商人のことなどは、もうどうでもいいが」

　平民の商人、と言う前に、明らかに声が震えた。口にしかけたのは、間違いなくニールの名だ。

「……確か、ニールとかいったな」
「そ、そんな名前だったかな。気まぐれに相手をした平民のことなど、もう忘れたから……私を脅す材料にはならないぞ」

　――いや。いやいやいや。そんなすっとぼけた顔で、棒読みで目を泳がせて言われても！　嘘が下手にも程があるだろ！　全然忘れてないじゃん！　めちゃくちゃニールに未練あるじゃん！！

「それに、ニールだって、きっと私のことなど忘れているだろうし……」

　今度は肩を落としてしゅんとする。これは演技ではなく本心のようだった。
　ともかくレナードの意図はわかった。イスミの脅威からニールを守るために嘘をついているのだ。俺はレナードの嘘の下手さに動揺しながらもうなずいた。

「ま……まあ、私とて、たかが平民の動向などいちいち気にしていられないからな……あんな者はどうでもいい」
「そう！　そうだ、どうでもいいんだ」

　ぱっと顔を輝かせるレナードに「あからさまにほっとした顔をするなよ！」と怒鳴りたいのをなんとか堪える。普通だったらこんな下手くそな嘘、通用しないからな！　このバカ！　バカバカバカ！
　そんな俺の気も知らず、レナードは咳払いをして再び俺を睨みつけた。

「アーサー殿下は悪を滅ぼす勇者と予言されたお方だ。いずれ貴様を倒すために立ち上がるだろう」

　――覚悟しておくといい。それだけ言い残して去っていくレナードの背中を見送る。レナードの髪が夕陽を受けてオレンジ色にきらめいている。柱の影にいる俺には、光は届かない。