救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第16話 一方そのころ、王国では②

　王国の主要街道。
　本来であれば、交易馬車が行き交い、人の気配が途切れることのない道だ。


　だが今は違う。
　道の脇には、魔獣の死体がいくつも転がっていた。いずれも鋭い斬撃で急所を断たれた痕があり、討伐からそれほど時間が経っていないことが見て取れる。血はまだ乾ききっていない。

　原因は明白だった。
　王国全体を覆っていた結界に、わずかな乱れが生じている。本来、街道に近づくことのない魔獣が、境界を越えて現れ始めていたのだ。


　白銀の鎧をまとった騎士が、その街道を馬で進んでいた。

　その右手には、まだ血の名残を帯びた剣がある。乾ききらない赤が刃の溝に残り、彼は布で静かに拭っていた。

　ルシアン・ヴェイル。
　アルマティア王国近衛騎士団、その筆頭である。

　王命を受け、極秘裏に辺境へ向かっている最中だった。

　表向きの任務は、結界異変の確認と対処。
　だが、彼自身が胸に抱いている目的は、ただ一つ。

（マール様……どうか、無事で……）

　辺境伯家に預けられた幼い王女。
　その安否を、自分の目で確かめるために、ルシアンは馬を走らせている。


　――その途中で。

　（これで……何体目だ）

　街道に倒れている魔獣を思い返し、ルシアンは小さく息を吐いた。いずれも、ここへ来るまでに自分の剣で斬り伏せたものだ。

「た、助けてくれ！」

　街道の先で、馬車が横転しかけていた。
　周囲を囲むのは、二体のイノシシ型魔獣。
　結界の外縁に近い地域でなければ、まず見かけない種類だ。

　ルシアンは、ためらわず馬を下りた。


「下がってください」

　短く告げ、剣を抜く。

　動きに無駄はない。
　一撃目で間合いを詰め、二撃目で急所を断つ。
　派手な技は使わない。
　だが、確実に命を奪い、守るべきものを守る剣だった。

　ほどなく、魔獣は地に伏した。


「助かった……」

　商人たちが、へたり込む。
　次の瞬間、感謝の声が一斉に上がった。

「騎士様が来てくれたんだ！」
「神様は、俺たちを見捨てていなかった……！」

　ルシアンは、深く一礼する。

「怪我はないようで何よりです。では、僕はこれで」

　そう言って立ち去ろうとしたが、簡単にはいかなかった。

「待ってください、これを！」
「水だけでも飲んでいって！」

　気がつけば、人が集まっている。
　手当を申し出る者。
　食事を差し出す者。
　中には、同行を申し出る若い女性の姿もあった。

　ルシアンは、一人一人に応じてしまう。
　生真面目な彼は無下に断ることができない性格だった。


（……時間が、惜しい）

　そう思いながらも、背を向けることはできない。

　街道を進むたび、同じことが繰り返された。
　魔獣を討ち。
　感謝され。
　噂が広がる。

「白銀の騎士が、各地を救っているらしい」
「国のために戦っているんだって」

　ルシアンを称賛する声は広がっていく。
　だが彼が考えているのは、ただ一つだった。

（今は一刻も早く……マール様のもとへ）


　王都を出発してから、一週間ほどが過ぎた。

　街道から少し外れた、小さな村の外れ。
　ルシアンは、悲鳴に近い声を聞いて馬を止めた。

「いや……こないで……！」

　声の先には、醜いゴブリンに追い立てられている少女がいた。

　年の頃は十ほど。
　足をもつれさせ、転びそうになりながら必死に逃げている。

　またか、とは思わない。
　ルシアンが剣を取るのは国のため。たしかにマールが第一だが、民を救うことに迷いはないのだ。国王が彼に信を置いている最大の理由がそこだ。


　次の瞬間、思考するよりも早くルシアンは地を蹴っていた。

　剣閃が走る。
　ゴブリンの喉元を断ち、勢いのまま胴を斬り裂く。
　倒れる音は一つだけだった。

「……だいじょうぶですか」

　少女は、その場にへたり込んだまま、何度も頷いた。ぽぉ、と顔を真っ赤にしたまま。憧れの人を見るかのように、ルシアンの顔を見上げていた。


　村は、結界の弱体化の影響を強く受けていた。簡素な柵は壊れ、家々には補修の跡が目立つ。

「父が……ゴブリンに……」

　案内された家で、ルシアンは負傷した男を確認する。致命傷ではない。その場で応急処置を施し、村人たちに後を託した。

「できる限り早く、王都方面に逃げてください。僕の名前を出せば、領主が最低限の援助をしてくれるはずですから」

　そう告げ、さらさらと手紙を書いて渡してやった。

　呆気にとられる村人を残し、踵を返そうとしたときだった。


「ま、待って！」

　少女が、慌てて駆け寄ってくる。
　その手には、木彫りの仮面があった。

　角の生えた、鬼の面。
　粗末だが、丁寧に作られている。

「これ……持っていって」

　ルシアンは戸惑い、言葉を失う。

「魔よけのお面なの。これをつけてると、変な人が近づいてこないんだって」
「……どうして僕に？」
「だって騎士さま……優しすぎるから。たまには一人になりたいときもあるかなって」

　一瞬、返そうとした手が止まる。

「……ありがとうございます」

　ルシアンは、仮面を受け取った。


　それから。
　彼は鬼の仮面をつけて、街道を進むようになった。

　結果は、明白だった。

　声をかけられなくなる。
　人々が距離を取る。
　道を譲り、目を逸らす。

　進む速度は、目に見えて回復した。

（これはあの少女に感謝しなければいけませんね……）


　だが、ルシアンは気づいていなかった。

　鬼の仮面。
　血の付いた剣。
　言葉を発することなく、立ち去る騎士。

　その姿は、強烈な印象だけを残していく。

　噂は、事実とは異なる形で広がっていった。


「鬼に堕ちた魔人がいるらしい」
「家族を殺した魔獣を狩り続けてるんだって」
「かわいそうに……」
「人には、まったく心を開かないらしいぞ」

　王都でも、地方都市でも。
　結界の不調と魔獣被害の話題に、必ず「鬼仮面の騎士」の名が添えられるようになる。

　だがルシアンは、それを知らない。
　ただ、馬を進める。
　遠くに見える、辺境の方角を見据えながら。


（必ず辿り着く。マール様のもとへ）

　その背に向けて、“鬼仮面の騎士”という名だけが、王国中――いや、隣の龍神国まで先回りしていくのだった。