救世の結界師マールちゃん～無能だと廃棄されましたが、敵国で傭兵のおっさん達に餌付けされてるので、今さら必要と言われても戻りません～

第17話 抑えきれない気持ち

　ギルドに併設された屋外訓練場は、昼下がりでも独特の緊張感に包まれていた。土を踏み固めただけの簡素な演習区画。普段なら冒険者や傭兵が入り乱れ、武器の音や掛け声が飛び交う場所だ。

　――だが今日に限っては、その一角が妙に空いていた。


「おい、例のレティシア王女様が訓練しているらしいぞ！」
「マジか！　見に行ってみようぜ！」

　だが誰も話しかけようとはしない。正確には、近づけない空気がそこにあった。

　赤い閃光が、地面を裂くように走る。

　小さな影が地を蹴った瞬間、爆ぜるような衝撃音が遅れて響いた。幼い体からは想像できない踏み込み。脚部だけが瞬間的に龍化し、地面に爪痕を残して加速する。

　次の瞬間には間合いは消え、手甲に包まれた拳が、木製の標的を正面から打ち抜いた。


　それだけでは止まらない。
　振り向きざま、レティシアは息を吸い――小さく、しかし鋭い吐息とともに、　指向性を絞り込んだ灼熱のブレスを放った。

　赤熱した空気が一直線に走り、次の標的に小さな穴を空けた　広がらない。散らない。撃ち抜くためだけの炎。年齢は幼い。だが、動きはベテランですら舌を巻く域にある。


「……はや……」

　少し離れた場所で、マールはその光景をじっと見つめていた。

　怖さはない。
　圧倒されてもいない。

　ただ、胸の奥が、じんわりと熱くなる。

（すごい……）

　一つ一つの動き。迷いのなさ。何が起きても己の拳で打開できると言わんばかりの自信。

　マールは、無意識のうちに一歩、前へ出ていた。そして――小さく息を吸い込み、意を決して赤髪の少女に声をかける。


「……あの」

　自分でも分かるほど、声は小さい。
　それでも、確かに届いた。

　レティシアの動きが止まる。
　ほんの一瞬。

「誰？」

　視線は鋭い。
　けれど、マールを威圧するためのものではなく、ただ“価値があるかどうか”を測る目だった。

「あ～、はいはい。誰かと思えば、この前レグルスと一緒に居たチビじゃない。なに？　今忙しいんだけど」

　突き放すような言葉。
　視線をマールに向けたのは一瞬だけで、今度はシャドーボクシングを始めた。

　だが、マールは下がらない。
　少しだけ背筋を伸ばし、はっきりと言った。

「……あの、戦い方がすごいなって、思って」
「アタシが凄いなんて当り前じゃない。そんなこと言われても、困るんだけど」

　その態度に、マールは少しだけ考え、続けた。

「マール……レティシアちゃんと仲良くなりたくて」

　今度こそ。
　レティシアの動きが、はっきりと止まった。
　ゆっくりと振り返り、マールを見た。

「……は？」

　その目には、苛立ちと――ほんのわずかな戸惑い。

「嫌よ。弱っちいアンタなんかとつるんだって、何の意味もないじゃない。むしろアタシの鍛錬の邪魔になるわ」
「……ともだち、なると……よわく、なるの？」
「当たり前でしょ？　守るものが増える。感情が増える。判断が鈍る。足を引っ張られる可能性だってある」

　一歩、前に出る。

「だからアタシはね、一人で強くなるって決めてるの。誰かに合わせたり、守ったりするために力を使うつもりはない」

　きっぱりとした言葉。
　そこには迷いがなかった。

　マールは、すぐには返事をしなかった。

　小さな指を胸の前で絡め、しばらく考える。
　周囲のざわめきも、レティシアの鋭い視線も、気にしていない。

　やがて、ぽつりと口を開いた。


「でも……マール」

　一拍。

「みんなと一緒に……つよくなりたい。ひとりじゃなくても……つよく、なれると……思う」

　その言葉に、周囲が静まり返る。

　説得でも、反論でもない。
　ただの、願い。

　レティシアは、思わず鼻で笑った。

「……はぁ」

　額に手を当て、心底呆れたように息を吐く。

「別に良いんじゃない？　アンタがそう思いたければ、勝手にそう信じていれば。でもね、その考えをアタシに強制するのだけはやめてくんない？」

　その目には、先ほどまでの即断の拒絶とは違う色が混じっていた。だが、マールが諦めて引く様子はない。

（――ちっ、しつこい奴。こういうおバカなタイプは、身をもって理解させないと諦めてくれないのよね……）


「……いいわ」

　ふっと、挑発的な笑みを浮かべる。

「じゃあ、こうしましょ」

　人差し指で、くいっとマールを指す。

「アタシが提案するゲームに勝てたら、友達になるかどうか……考えてあげてもいいわ」