“癒し妻”として多忙なハイエルフの王様のお傍に居させてください【連載版】

第35話 やっぱりただの老木じゃない

「アルベルトさんが初代のエルフ王！？」

　驚きのあまり、思わず席から立ち上がってしまった。衝撃でテーブルの上の食器がカタカタと揺れる。

　まさかドライアードのアルベルトさんが、そこまですごい人だったとは。やっぱりただの枯れ木じゃなかったのね。


「過去の肩書きは地中に置いてきた。今じゃこうして森の木々を世話をしたり、畑の管理したりするのが好きな、ただの変わった枯れ木だ……」
「ならどうして、エルフの使者なんて役目を？」

　言い方は悪いかもしれないけれど、任されている仕事が雑用にも程がある。私をドワーフの国まで迎えに来るなんて、初代の王様がするようなことじゃないわ。


「誰かを従えたり、国を管理するのは死んだ者がするべきじゃない。今を生きるエルフたちの方が向いている。だから儂らは無言を貫き、この世界樹の森を彼らに託した」
「……そんな事情があったんですか」

　要するに、彼らはエルフを見守る裏方になったってこと？
　たしかに街で見掛けたドライアードは誰もが無口だったけれど……いやいや、裏方にしてはその姿は凄い目立っていたような気もする。


「だが世界樹の衰弱が始まり、この森の事情が少し変わった」
「事情……？」
「それを説明するにはまず、エルフの聖女について話そう」

　アルベルトさんは私に食後のハーブティーを淹れながら、ゆっくりと続きを語り始めた。

「この森の管理者は代々のエルフ王だ。そして王を補佐するために、エルフの聖女が選ばれることになっておる」
「エルフの聖女……」

　ドワーフの聖女が聖火を守護するのならば、エルフの聖女は世界樹を護るといったところだろうか。


「聖女の役割は世界樹と繋がり、生命力を土地に行きわたらせること。その性質から、聖女は世界樹とほぼ一心同体となる。聖女であるフィオレが衰弱していたのは、そういう理屈だ」
「えっ……！？」

　思わぬ人物の名前が出た瞬間、つい声が出てしまった。


「フィオレさんが聖女だったんですか？」
「ああ。世界樹と対話できるフィオレは、儂らドライアードの話し相手にもなってくれてな。時々この家に訪れては泊まっていきおった。その服や家具のほとんどは、彼女のものだ」


　そうだったんだ……。どうりで女性用の服が多いと思ったわ。

　……ちょっと待って。
　一点だけ気になることがあり、視線を下に落とす。

（……フィオレさん、貴女って意外に立派なものをお持ちなのね）

　自分の胸と服の間にあるスカスカの空間に、複雑な感情が沸き起こる。スレンダーな体型が多いエルフのくせに、どうして私よりも胸が大きいのよ……。


「……どうした、具合でも悪いのか？」
「い、いえ。ただ自分の器の小ささに嫌気が差しただけです」
「……？　そうか。まぁヴェルデはまだ若い。これから成長するだろう」

　そうかしら。……そうだといいなぁ。


「それで、相談したいというのは畑のことだったのだが……」
「え？　あぁ、そういえば相談があるって言っていましたね。畑に何か問題でも起きたのですか？」

　朝食に出てきた食材の話から、随分と逸れてしまっていたわね。


「いや、問題は特に無い。ただ、作物の育ちが悪いのだ」
「えっ、そうなんですか？」
「そうだ。恐らくは世界樹とも関係があるのだろうが……このままでは収穫量が減り、国民たちの生活に影響が出てしまう。ヴェルデは以前、植物を生やしたりしていただろう？　その力でなんとかならないだろうか」

　そうか、世界樹はエルフの国全体に根を張っている。だから国中で影響が出ているのね……。
　確かに食べ物が採れなくなるのは困る。食事は生命活動の源でしょうし。


「でも……私には大した力なんて無いんです」

　精々が苔を生やしたり、生えている植物を大きくしたりするぐらいだ。フィオレさんを治療したときは、たまたま上手くいっただけだろうし。


「何か気が付いたことでも良い。少しでも改善できれば……すまないが、力を貸してくれないだろうか」

　どうやら本当に深刻な問題のようだ。
　だけど植物に詳しそうなアルベルトさんでさえ、解決できないトラブルっていったい何なんだろう……。


「いえ、これくらいお安い御用ですよ。それで、いつ頃その畑に伺えば良いですか？」
「今すぐにでも大丈夫だ。案内しよう。ついて来てくれ」