私を毒殺しようとシタ夫と復縁するわけがないですよね？

2/4話

　セシリア・アルフォート、公爵夫人。
　結婚して、もうすぐ三年が経とうとしていた。

「子供ができなくてもいい。君に負担はかけたくない」

　そう言ってくれたのは、結婚した日の夜だった。私はその言葉を真に受け、無理をしないよう心がけてきた。病弱な体を労わってくれる、優しい夫——そう、思っていたのだ。

　けれど、現実は少しずつ、しかし確実に変わっていった。


　公爵家の当主となったエドガーは、忙しさを理由に次第に家を空けるようになった。彼の不在は日常となり、顔を合わせることすら珍しくなっていった。

　私はそれでも、信じようとしていた。会話が減っても、目が合わなくても、彼の背中が冷たく感じられても。私は、信じることしかできなかった。


　衰弱していく体を抱えながら、私は静かに暮らしていた。読書が趣味だった私は、本の中の世界に心を預けた。時折、ベランダに出て花の香りを吸い込み、季節の移ろいに小さな喜びを見出していた。

　——私は、彼さえいれば生きていける。

　そう思っていた。

　けれど、その日。


「ただいま」

　聞き慣れた声が玄関から響いたとき、私は無意識に微笑んでいた。思わず膝掛けを整え、立ち上がろうとしたその瞬間——

「セシリア、お前に客を紹介しよう」

　足音と共に現れたエドガーの隣には、見知らぬ女が立っていた。

　華美なドレスに、厚化粧。まるで舞踏会帰りのような装いで、彼女は私を見下ろしながら、唇の端を釣り上げた。

　私は言葉を失った。動けなかった。目の前の光景を理解するのに、しばらく時間が必要だった。


　エドガーの瞳は、氷のように冷たかった。

「医者から聞いたぞ。お前、もうすぐ死ぬそうだな」

　その声には、哀れみも、気遣いもなかった。あるのは、ただ愉悦だけ。

　私は静かに頷いた。平然とした顔で、まるで何も感じていないふりをした。

「やっとだな。病気で無能なお前は、生きているだけで公爵家の財産を食いつぶす。正直、早く死んでくれたほうが助かる」

「そう、ですか」

　わずかに唇が震えた気がしたが、私はすぐに平静を取り戻した。


　彼は、心底楽しそうに笑った。

「ああ、最初からこうなることは分かってたさ。病弱で親もいないお嬢様、都合のいい公爵家の箱入り。お前を口説いて、籍を入れた時点で俺の勝ちだった」

　その声には、愛情のかけらもなかった。

「家柄だけ立派で中身は空っぽ、死期も近いお前は“理想的な足場”だったんだよ。なにもせずとも財産と地位が手に入る、最高の投資先だったってわけだ」

「あとは“自然に”病死してもらえば、誰も疑いやしない。完璧な後継者計画だったよ」

「そうすれば、この子と公爵家を継げる。お前のような役立たずより、よほどふさわしいだろう？」

　私は微笑んだまま、何も言わなかった。いいえ、言う必要などなかった。

　なにより目の前の男が吐く息を、微塵たりとも吸いたくなかった。


　勝ち誇ったように肩を揺らしながら、エドガーは愛人の女とともに部屋を後にした。

　その足音が消え、ドアが閉まる音だけが、やけに静かに響いた。

　私はしばらくの間、その場から動けずにいた。


　絶望した？　驚いて何も言えない？

　――いいえ。

（思っていたよりも、ショックはなかったわね）

　心の奥底ではずっと前から気・づ・い・て・い・た・のだ。

　あの人はもう、私の知っているエドガーではない。

　ゆっくりと立ち上がり、カーテン越しの月明かりに手をかざす。震えも、痛みも、もう感じない。


「……そろそろ潮時ね」


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本日、最終話まで公開予定。
次話は18:30ごろとなります。