【完結】契約結婚したワケあり騎士様が、溺愛モンスターでした。

第3話 誰も知らない真実

「はぁ……なんだか気乗りしないわね」

　没落した家柄であるにもかかわらず、私は今夜、王宮の煌びやかな舞踏会に立っていた。理由はひとつ——王家から直接届いた、影の騎士の妻として正式に顔を出すよう求められた招待状。

（でもこれを無視すれば、彼の立場を貶めてしまう。影である彼に代わり、公の場でその存在を示すのは私の務め。でも……）


　宝石のようなシャンデリアがきらめく広間で、私は豪華なドレスに身を包みながらも、小さな孤独を感じていた。心臓は不安と緊張で早鐘を打ち、胸の奥がどうしようもなく締めつけられていた。

（それにしても、誰も彼もが浮かれているわね。王都じゃ嫌な事件ばかり起きているっていうのに）

　王都全体が緊張に包まれ、通りの空気はひどく重く沈んでいた。街角の人々は怯えたように目を伏せ、屋台からはかつての笑い声が消えていた。

　けれど、この宴会場の中だけは別世界のように華やかな笑い声が響き、シャンパンの泡が絶え間なくきらめいていた。その対比がかえって異様で、息苦しさを覚えるほどだった。その中で聞こえてくる声は耳を疑うものばかりだった。

「影の騎士？　ああ、あの得体の知れない影法師かしら」
「王家に忠誠を尽くすだけの存在。結局は道具でしかないわ」
「顔も名前も知らぬ存在に、敬意を払う必要なんてないもの」

　彼らの言葉は、煌びやかな装飾よりも鋭く冷たく、私の胸を突き刺した。グラスを持つ手は知らず知らずのうちに震え、指先が白くなるほど力を込めていた。

　彼がどれだけ孤独に、どれだけ命を賭してこの国を守っているか——誰も知らない。知らないくせに、嘲り笑うなんて。

「……悔しい」


　その夜、胸が痛くて眠れず、私はひとり涙を堪えながら決意した。

　あの人の優しさを、誰も知らないままで終わらせたくない。

　彼の手が作る温かな甘さを、知らぬままに笑う人たちに知らしめたい。

　言葉ではなく、行動で示そう。それが、私にできる唯一の誇り。


　翌朝、私は意を決して庶民の市場へと足を運んだ。いつもなら見過ごしてしまうような小さな屋台も、この日は妙に輝いて見えた。

　頭の中では『影の騎士スイーツ計画』という無駄に仰々しい名前がついてしまっていたけれど、もう後戻りはできない。信頼できる商人に真剣な顔で相談すると、彼は最初こそポカンとしたものの、すぐにニヤリと笑った。


「奥様……本当に、よろしいので？」
「ええ、もう。やると決めたらやるのよ！」

　こうして始まった『影の騎士スイーツ』は、思わぬ勢いで評判を呼び、あっという間に行列ができる名物屋台となった。

　焼き菓子を頬張った子供たちは『なんか勇者になれそう！』と騒ぎ、女性客は『こんな優しい味……恋する味ね』と目をうるませていた。


「このクッキー、食べるとなんだか心がほわっとなるんだよ」
「優しい味がする……絶対にイケメンが作ってるに違いないわ！」

　その声を聞くたび、私は胸の奥で『はい、イケメンです！でも寡黙で甘党なんです！』と叫んでいた。

　

　しかし、幸せな時間は長くは続かなかった。

　数日後、彼がその屋台に姿を現したのだ。


「……これは？」

　店頭に並ぶクッキーを、ノクスは無言でじっと見つめていた。その横顔は険しいというより困惑でいっぱいで、思わず笑いそうになるのを必死で堪えた。もちろん店主は彼の姿を認識していない。ただ楽しげに、隣の客に語りかけていたのだ。

「おお、奥様いらっしゃい！　ご覧の通り、おかげさまで大人気ですよ！」

「旦那様のレシピのおかげだわ。あぁ、あとは店主さんの腕もね」

「いやぁ、いい奥さんをもって、旦那さんは幸せ者ですな！」

「ふふふっ。そうかしら？」

　その瞬間、彼の目がかすかに揺れた。唇がきつく結ばれ、拳がゆっくりと握られていくのが見えた。小さな呼吸を整えた後、低く震える声が漏れた。


「……余計なことをするな」

　短い言葉を残し、彼は足早に去っていった。その背中は、孤独と葛藤を背負い込む影そのものだった。

　夜。重い足取りで帰宅した彼は、私をまっすぐに見据えた。目の奥に隠し切れない怒りと恐れ、そして寂しさが滲んでいた。

「勝手なことをするな……これは、俺の影としての役目ではない」

　その声は冷たく響いたが、どこかかすかに震えていた。晒されることへの恐怖、自分の存在を他人に知られることの苦しみ——それが染み込んでいた。

「でも……あの人たちは、あなたのことを知らずに、平気で侮って——」

「関係ない！」

　鋭く吐き捨てるような声が、部屋中に響いた。その声には、誰にも知られることなく生きてきた影の悲しみが、痛いほどに滲んでいた。


「私は……ただ、あなたのことを知ってほしかっただけなのに！」

　言葉を絞り出した瞬間、涙が溢れた。ノクスは目を伏せ、唇をきつく噛み、拳を握ったままその場に立ち尽くした。彼の背中は、誰よりも強く、そして誰よりも脆かった。

　静寂が重く流れ、息をすることさえ苦しい時間が過ぎた。その後、彼は一言も告げずに扉を閉めて去っていった。その音が、冷たく、遠くに響いて消えていった。


「こんなつもりじゃ……なかったのに……」

　かすれた声でつぶやき、私は床に膝をついた。冷たい床の感触が頬に伝わり、涙がぽろぽろと溢れて止まらなかった。ひと粒ずつ、静かに落ちる涙の音が、広すぎる部屋の中で寂しく響き続けていた。