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第63話 魔王様、……大丈夫？

「いやぁ～！　あの“温泉”っちゅうのは最高だったべや！　溜まり切った疲れから体の垢まで、ぜぇんぶ取れた気分だがや！」

　あれから総勢１５名の来訪者を、プルア村自慢の温泉へとご案内したわけだが。

　最初は戸惑っていた彼らも、今ではすっかりその魅力に憑りつかれたらしく。リディカ姫が「プルアの温泉は腰痛にも良いんですよ」と伝えたら、さらにテンションが上がったくらいだ。


「それにこの奇妙な饅頭がまた美味い！」

　今は温泉宿に併設された食堂で、村自慢の料理に舌鼓を打ちながら、旅の道中の話やプルア村の印象について語り合っている。

　彼らみたいに４０歳近くのオジサンになると、温泉に入って美味いメシを食うのが至福に感じるんだろうなぁ。


「いやぁ、どうなるかと思っとったが。おめお前たちの方はどうだ？」
「あぁ？　俺たちゃ、もうすっかり元気だぜ！」
「んだんだ！　おかげさまでな！」

　その話し方はどこか訛なまっていて、独特のイントネーションをしていた。


「この村は良い村になっとった。だけんどもよ……」

　全員が思い思いに会話している中、ひとりの男がふと立ち上がった。確か彼は“ホウジさん”だったか？　集団を率いていたリーダー格の男性だ。

「ホウジさん？　どうした？」
「ストラの旦那。やっぱり今のプルア村の連中は、オラたちが居ちゃ迷惑でしょう」

　急に席を立ち、そんなことを言いだす。
　いったい何を言い出すのかと困惑していると、続けて彼は口を開いた。

「だってオラたちゃ自分の命可愛さに、一度はこの村見捨てて逃げ出したんだ……そんな裏切り者は置いておきたくねぇがよ」

　そんな彼の言葉に対して真っ先に反応を示したのは……意外にもリディカ姫だった。椅子から立ち上がると、彼女は真剣な眼差しで話し始めた。


「そんなことないですよ、ホウジさん。それどころか、こうして帰りを待ち望んでいました」
「そいでもオラたちゃここに居ても、なぁんの役にも立てねぇど？」
「私がみなさんに相応ふさわしいお仕事を探します。ですので、安心してここに住んでください」
「……姫さんが面倒見てくれるだか！？」

　姫様の言葉で、急に村人たちの目の色が変わる。

　それまでどこか余所者のように俺たちと接していた彼らだったが……今では親しみを込めた視線を送ってきている。故郷に戻ってきたという、安堵の表情を浮かべている者も居た。


「なぁ、おめたちよ！　領主の嫁さんがこう言ってくれてんだ。ここにオラたちの骨を埋めようじゃねぇか！」
「おぉ！」
「賛成だぎゃ！！」

　やいのやいのと、ミルクを片手に乾杯を始める村人たち。

　そうして賑やかなうちに宴うたげはお開きとなり、新たにプルア村の住民が増えることとなった。


　◇

「なあ、リディカ姫」
「はい？」

　領主の館に戻ってからひと息をついて。俺は先ほどの村人たちの様子について、彼女に尋ねてみることにした。

「あの人たちを受け入れて、本当に大丈夫かな？」