誰にも愛されず生涯を終えると思っていた冷遇王女ですが、暗殺にきた侯爵様が私を救ってくれるようです。

お友達になりましょう

　それにしても、名前で呼び合える人は生まれて初めてだ。

　城の人は誰も彼も、『捨てられた孤児姫』だとか『物置小屋の野良猫』みたいなあだ名で私を呼んでくるから。


「……ヴィクター様？」
「え？　あ、あぁ。申し訳ない、少しボーッとしていました」

　ヴィクター様は何かを考えているご様子。

　私のことを見極めようとしているのか、それともこの境遇を見て憐あわれんでいるのか。

　お出ししたお茶にも手を付けず、小さく唸っていた。


「すみません。大したおもてなしもできず……」
「いえ……というより、ここではニーナ様が家事を？」

　そう言ってヴィクター様はテーブルの上のお茶を手に取り、ひと口。

　目を少しだけ大きくさせ、さらにもうひと口。

　良かったわ。庭で採れたハーブで調合したブレンドティーだったんだけど、彼のお口に合ったみたい。


「ふふふ、意外でしたか？　掃除や洗濯、料理なんかも得意なんですよ！……あっ、そうだ。実は今日、アップルパイを焼いたんです。ヴィクター様も良かったら食べてみませんか？」
「姫が自らアップルパイを！？」
「はい！　大好きなんです、アップルパイ！」

　先日に王城の食糧庫から失敬した林檎を使って、アップルパイを作っていた。

　丁度今日はお母様の命日ということもあり、思い出に浸りながら食べようと思ったのだ。


「ヴィクター様のお口に合えば良いのですが……」
「これは……」

　キッチンのオーブンから熱々のアップルパイを取り出し、テーブルの上に置く。

　上手に焼き目がついて、甘くて香ばしい香りが部屋いっぱいに広がった。

　食器を渡してあげると、ヴィクター様はおそるおそる手を付け始めた。


（あ、あれ？　なにか失敗したかしら……？）

　上品に一口サイズにパイをカットしてから、もぐもぐと味わうように食べるヴィクター様。

　だけど特に感想を口にするでもなく、無言で咀嚼そしゃくを続けている。

　レシピ通りに作ったはずなのに……と、そこである事に気が付いた。


「すみません……林檎のパイなんて、ヴィクター様は食べ飽きてましたよね……？」

　やってしまった。

　相手は林檎農園を経営している、林檎のプロだ。

　王家に献上するほどの林檎を食べている相手に、私はなんてことを。


「――申し訳ありません。とても美味しくて、夢中で食べてしまいました。幼い頃に母が作ってくれた味に、何だかよく似ています」

　ヴィクター様は少し頬を染めて、嬉しそうに次のパイへと手を伸ばす。


「良かった……実はこのパイ、私の母から教えてもらったレシピなんです」
「王妃様……あ、いえ。お母様が……？」

　このパイはお母様がまだお元気だった頃、この家のキッチンで一緒に作っていたものだ。

　私の誕生日だけに食べられる、特別なデザート。

　だけどまさか、ヴィクター様もお母様に作ってもらった思い出があったなんて。


「そういえば、ヴィクター様はどうして我が家へ？」
「あー……、そういえば」

　彼とは不思議な共通点もあり、話に花が咲いてしまった。

　だけどヴィクター様はあの暗殺依頼を実行するために、ここへとやって来たはず。

　すっかりくつろいだ様子のヴィクター様は眉を下げ、再び頭を掻いた。

　どうやら、困ったら頭を掻くのがこの人の癖のようだ。


「実は、ご依頼の林檎に少々お時間が掛かりそうでして。そのご連絡のために伺うかがわせていただきました」

　――嘘ね。

　いっそ、正直に事情を話してしまおうかしら。

　……いいえ。取り敢えずここは、話を合わせておきましょう。


「まぁ、それはご丁寧にありがとうございます！　平気ですよ。ただ、またアップルパイが食べたいので……」
「おっと、それは大変だ。至急、ご用意させていただきますね」
「ふふっ、ヴィクター様ったら……」

　暗殺の注文書にあった『アップルパイ』の単語を出すと、ヴィクター様の口元が一瞬だけヒクッとした。

　誤魔化したということは、彼は依頼について何か迷いがあるのかもしれない。


「さて、今日のところはこの辺で……」
「えっ！？　もう帰ってしまわれるのですか……？」

　どうやら、今日はシードル家のお仕事はなさそう。

　だけど私は殺されなかったという安心感よりも、寂しさをより強く感じてしまっていた。

　こんなにも楽しい時間を過ごせたのは、お母様が亡くなってから初めてのことだったから。


「ヴィクター様……我儘なお願いなのは、重々承知なのですが……」
「……はい。どうしました？」

　駄目だと頭では分かっていた。彼の困った可愛い顔が見たかっただけかもしれない。

　他にも理由はいくつかあった。

　気が付いたら私は、とんでもないことを口走っていた。


「私と……お友達になってくれませんでしょうか」