創星のレクイエム

１章 第２部 幼馴染の少女

２７話 二人の幼馴染と修羅場

 　陣たち三人は、神代かみしろ特区にあるクロノス本社の高層ビルに来ていた。
　なんでもまずは上代側の代表に、あいさつをしに行くとかなんとか。クレハは敵地とあって緊張の色が。逆に灯里はというと物珍しそうにはしゃいでいたという。そしてようやく目的の部屋へとたどり着いた。
　呼ばれた部屋に入るとそこには奈月がソフォーに座って、書類に目を通していた。
　ここは来客用の客間であり、いかにも金が掛かった豪華な家具や装飾品が置かれている。さすがは世界のトップに君臨する財閥。VIP室はもはや宮廷きゅうていクラスの内装といってよかった。

「あら、来たわね。本来なら神代の代表者がお出迎えするべきなんだけど、今当主も次期当主も急用で手が離せないらしいの。だから今回はこの神代奈月がおもてなしさせてもらうわ。ぜひゆっくりしていってちょうだい」

　陣たちが来たのを確認し、奈月は立ち上がって出迎えてくれた。
　どうやら今は神楽かぐらさんもスバルもいないらしい。クレハが神代特区に来たのはスケジュールを前押ししてということだったので、予定が合わなかったのだろう。よって神楽の右腕である奈月が、歓迎するはめになったというわけだ。

「これはご丁寧にありがとう、奈月さん。ぜひそうさせてもらうので、今日はよろしく」
「くす、こちらこそ」

　奈月とクレハは握手あくしゅをし、穏やかにほほえみながらあいさつを。

「なんだ、案外友好的だな。てっきり会って早々冷戦みたいな感じで、ギズギズした空気になると思ってたぞ」

　これに関しては少し意外であった。彼女たちは神代とレイヴァースの人間。ゆえにこれまでの因縁がら険悪なムードになると思いきや、割と和やかなのだ。いきなり罵倒ばとうしあうぐらいあると予想していた陣にとっては、少し拍子抜けであった。
　すると二人は大人びた感じで、たしなめてくる。

「もう、陣、なにを言ってるのかしら？　クレハさんはお客さんなのよ……」
「そうよ、陣。ワタシはお招きしていただいた立場なんだから……」
「「こんなのただの社交辞令のなにものでもない！」」

　だが次の瞬間二人は穏やかなほほえみから一転、仲良くなんてできるわけないだろうと不満を爆発させた。

「面として言いきりやがった！？」
「いくら相手があのはた迷惑な秩序の押し付けをしてくる、星葬機構のイカレタ親玉だとしても、もてなさないとこちらの品性が疑われてしまうわ。だからこんなに営業スマイルを全開にして、歓迎ムードが作れるようがんばってるんじゃない」

　奈月はほおに手を当て、憂鬱そうに説明を。

「あの神代の先槍としてよく出しゃばってくる、目ざわりな神代奈月を仕留めたいのは山々だけど、さすがにこの状況下では問題があるでしょ。だからなんとかこらえてるのよ」

　クレハは腕を組みながら、いらだった声で言い放つ。
　そんな視線で火花を散らしながらの、挑発合戦。両者完全に敵意むき出しであり、さっきまでの和やかな空気は跡形もなくなってしまっていた。

「ありゃりゃ、なにやら不穏な空気が出てるね。ねぇねぇ、陣くん、陣くん。ここは一発、私がこの空気をデストロイしよっか？」

　灯里はそんな空気を見かねてか、うずうずしながらたずねてくる。

「ははは、灯里はすごいな。この神代とレイヴァースによる冷戦の空気に怖気おじけず、立ち向かおうとするとは。まっ、好きにしろ。応援はしてやるからさ」

　まさかこの空気におくせず、割り込んでいこうと思えるとは。やはり灯里、ただ者ではない。陣としては関わると面倒そうなので、後ろで様子見だろう。
　陣は灯里に感心しながらもエールの言葉を投げかけ、奈月の横に戻ろうとする。

「ちょっと、陣、どこ行こうとしてるのよ！　今日一日、あんたはワタシのお付きでしょ！　ただでさえ敵地のど真ん中にいる孤立した状態なんだから、後ろについていてよ！」

　するとクレハがあわてて陣の腕をつかんで、引き止めてきた。

「心細いってか？　まあ、クレハがそこまで言うならいてやってもいいが」
「な、なにバカなこと言ってるのよ！？　べ、別に心細くなんかないし！」

　図星だったのか、顔を真っ赤にさせるクレハ。

「くす、そういうこと。クレハさん、ごめんなさい。陣はアタシの付き人だから、いくら欲しがっても渡せないのよね。さあ、陣、戻ってらっしゃい。ご主人さまがかわいがってあげるわ」

　するとなにやら奈月が勝ち誇った笑みを浮かべ、もう片方の陣の腕をつかんできた。そしてぎゅっと陣の腕を抱きしめ、自身の方へと引き寄せる。まるで自分のモノと見せつけるかのようにだ。
　もちろんその過程上、腕には柔らかい感触が押し寄せていて。

「――こ、この女……。陣、そんな性悪女に惑わされてないで、こっちに来て！　そして幼馴染であるワタシを守るの！　付き人なんかの役職よりも、腐れ縁の関係の方が大事でしょ！」

　するとクレハも対抗してか、つかんでいた陣の腕を抱き寄せ引っ張ってくる。
　そのため反対側からもひかえめな柔らかい感触が。

「あら、残念ね。アタシも小さいころから陣と一緒にいるから、幼馴染の関係といえるのよね。主人に幼馴染、もうクレハさんに勝ち目はないから離して観念なさい」
「しょせん二番目でしょ！　一番始めの幼馴染はこのワタシ！　それに陣のことはワタシが、ずっと前から専属の騎士にしようと予約してたんだから！」

　お互い引っ張り合っているため両腕に胸の感触が半端はんぱない。ちなみに大きさは圧倒的に奈月が上。彼女は美人プラス、スタイルも抜群なのだ。それに比べクレハの方は小さめで、戦力差がわりと激しくかったりする。
　ただこの状況役得感はあるが、所有権を取り合いされるのはなんだか気に入らない。なので二人に文句をぶつけることに。

「お前ら暑苦しいから離れろよ。オレは誰の所有物でもないんだからな。――はぁ……、灯里、どうにかしてくれ」
「おお！　陣くんが先にデストロイしていったー！　ねえねえ、これって修羅場だよね！　あはは、陣くんやりますなー。ささ、面白そうだからもっと盛もり上がれー！」　

　陣の要請ようせいに対し、灯里は野次馬全開でもっと盛り上がれと応援を。もはやこの修羅場っぽい光景にはしゃいでいる始末だ。

「おい、なに楽しんでやがる。一応バイトで雇ってるんだから、働け」
「ちぇ、わかったよー。ほら、クレハには友達である、この灯里さんがいるでしょ！　だからここは一端引いて、落ち着こ！」

　灯里は正論にさとされてか、残念そうにしながらも二人を止めに入ってくれた。陽だまりのようなほほえみを向けて、クレハを説得。そして彼女の腕を取って、陣から引き離してくれる。

「――灯里……、ありがとう。あなたはワタシの味方でいてくれるのね」
「ばっちこいってね！　私は友達を裏切らない主義だから、安心していいよ！」

　感動するクレハに、灯里はどんっと胸をたたき後光ごこうがさすかのごとく優しいほほえみを。

「灯里さんっていうのね。どう、こっち側にこない？　今、お茶菓子を用意してるから、来れば好きなだけご馳走するわよ？」
「わーい！　奈月さん、一生ついていきますぜー！」

　そんな完全にクレハの味方発言をしていた灯里。しかし奈月の提案に両手を上げ喜びながら、忠誠の意志を示す。

「あ、灯里！？　裏切らないって、今言ってなかった！？」
「――クレハ、ごめんね……。世の中には、自分を曲げないといけない時があるんだよ。そう、それが今この時！」

　もはや唖然とするクレハに、目を閉じながら世界の理不尽を嘆なげく灯里。最後には悔しそうに、グッと拳こぶしをにぎりしめてだ。
　その雰囲気は一丁前だが、完全にただの私利私欲な内容であった。

「灯里の奴、あそこまで言い張って、お茶菓子で買収されやがった」
「灯里、あなたね……」
「あはは、冗談だって、クレハ！　まあ、本音を言いますと、どちらをとろうか迷いに迷ったんだけどね！」
「くす、灯里さんって面白い子ね。気に入ったわ。ぜひお友達になってくれないかしら？」

　奈月は楽しそうに盛り上がる灯里を見て、吹き出す。そして口元を緩めながらたずねた。　その笑みは決して奈月が得意な社交辞令ではなく、彼女の心からのものである。どうやら奈月はそうとう灯里のことを気に入ったようだ。

「灯里でいいよ！　奈月！　友達なんだから遠慮なく仲良くやろう！　さあ、お友達記念のお菓子パーティーとしゃれこもうよ！　ほらクレハも！」

　灯里はまぶしいほどの満面の笑顔で、奈月に応こたえる。そしてみなでお茶をしようと話を進めだした。

「くす、ちゃっかりしてるわね。いいわ、ますます気に入った。クレハさんも席に着いて。灯里もいることだしここは穏便にして、お茶会を楽しみましょう」
「仕方ない。灯里に免じて付き合ってあげる」
「灯里すごいな。マジでこの場を丸く収めるなんて」

　やれやれと席に着く奈月とクレハを見て、驚きを隠せない。
　灯里のおかげでさっきまでの険悪なムードは一転。二人とも彼女の放つ暖かい陽だまりのようなオーラに、毒気を抜かれたようだ。

「あはは、ギズギズしてるより、楽しい方がいいでしょ？　ほら、陣くんも行こう！　もちろん陣くんは私の隣で！　あはは！　なーんてね！」

　灯里は陣の腕を取り、席の方へ誘導を。最後には一瞬こちらがドキっとなるような、小悪魔的な冗談を言いながらだ。