創星のレクイエム

１章 第３部 運命の出会い

３５話 残念お姉さん？

「よう、また会ったな。自称残念お姉さんことリルよ」
「むー、自称は余計。あと残念ってなんなのかな？　わたしはしっかり者のお姉さん。あまり失礼なこと言ってると、ケンカを売ってるとみなしお灸をすえちゃうんだよ」

　リルはかわいらしくほおを膨らませてくる。そして腕を前に出し、不敵な笑みを浮かべてくる。

「ほう、面白い。あんた絶対ただ者じゃないから、興味深いものが見れそうだ。じゃあ、まずはこちらから」
「ちょっと、待って！？　なにいきなり構えてるのかな？　冗談だよ、冗談！　お姉さんとして、少し威厳をみせようとしただけなんだよ！？」

　臨戦態勢をとる陣に、リルはあわあわと手で制してきた。
　なにやら一瞬ただならぬオーラを感じたと思ったが、気のせいだったらしい。ただ単にお姉さんを気取りたかっただけみたいだ。

「なんだ、つまらん。ここで乗ってくれたら、なに者か見さだめられたかもしれないのに。――はぁ……、やる気だして損した」

　これには肩をすくめ、ため息をつくしかない。

「わたしがわるいみたいな雰囲気、出さないでくれるかな！？　この場合いきなり戦いを吹っかけてきた、ジンくんの非常識さが問題なんだからー！」

　リルは心外だと、胸にバッと手を当てながら必死に身の潔白を。

「――はぁ……、まったく、もー、キミって子は……。あの子と同じで、周りを振り回すのが得意だね」

　そして額ひたいに手を当て、やれやれとどこかほほえましそうな笑みを浮かべる。

「なんの話だ？」
「こっちの話だよ。うん、それにしてもジンくんは物好きだね。わたしに会うために、こんなところまで追っかけてくるなんて。今回はわたし、ノータッチだったんだけどなー」

　ほおに指をポンポン当て、ニヤニヤと意地の悪い視線を向けてくるリル。
　彼女の気配のようなものをわずかながら感じたので、そのまま勘にしたがいここまで来たのである。ゆえにまたリルが誘っていたと思ったが、違ったらしい。

「なに？　ここにいるような気がして来たんだが、これってリルが前回同様誘っていたんじゃないのか？」
「えへへ、違うね。それはジンくんのわたしを求める想いが起こした、軌跡なんじゃないのかな？　まさかキミが、そこまで情熱的な人だったとは。わたしに会いたくて会いたくて、仕方なかったんだねー。お姉さん、思わずテレちゃうほどだよー」

　リルははにかんだ笑みを浮かべ、なにやら聞き捨てならないことを口に。

「うんうん、わるい気はしないね！　男の子にここまで求められるシチュエーション！　えへへ、なんだかグッとくるものがあるなー」

　それから両ほおに手を当て、ぱぁぁっとうっとりしだす。

「おい、なにを勘違いしている。オレは確かにリルを探していたが、それは色恋沙汰じゃ断じてなく、ただ単にあんたの昨日の言葉が気になっていただけだぞ」

　彼女にしてはいいことかもしれないが、陣にとっては勝手に事実を捏造ねつぞうされている事態。よって不服の意を示す。
　するとリルは上目遣でからかってきた。

「ふふっ、なに、なにー、テレ隠しかな？　ジンくん？　お姉さんの前では素直になってもいいんだぞー？」
「イラ、なに調子に乗ってんだ？　フンッ」

　得意げにウィンクしてくるリルの頭に、軽くチョップをくらわす。

「痛い！？　ちょっ！？　理不尽な暴力がわたしを襲ったんだけど、これはいったいどういうことかな！？」

　リルは両手で頭を押さえ、少し涙目になりながら抗議する。
　その姿は見るからにいたいけな少女そのもの。ゆえにほんの少しばかり罪悪感のようなものを感じなくもない。だが本人いわく一つ年上らしいので、そこまで気にすることはないだろう。

「うん？　なんかむかついたから、つい」
「――うぅ……、確かに調子に乗ったのは謝るけど、女の子に手をあげるのはいただけないなー」
「いや、これでも自分を押さえて、手加減してるんだからありがたく思えよ。本来なら魔法の一、二発打ち込んでるところだぞ」
「そうなの？　ありがとう。――って、なんで謝ってるのわたし！？　わるいのはそっちだよね！　――むー、せっかくいい気分だったのになー」

　この程度で済んだと感謝するリルであったが、すぐさまおかしいことに気付き文句を。そしてほおを膨らませ、すねだす。
　その姿はやはり外見相応の女の子。もはやお姉さんの欠片もなかった。

「そんなことどうでもいいから、昨日の話の続きをしろ」
「相変わらずひどいね、ジンくんは。それにせっかちさんだよ。もう少しお姉さんとのお話を、楽しもうとは思わないのかな？」
「興味があるのはリル本人じゃなく、あんたが知ってることだ。これは勘だが、オレが欲っしてる答えをリルは持ってるはず。だからなにがなんでも聞き出させてもらうぞ。たとえ力づくになったとしてもな」

　あきれるリルに対し、マジの目つきで告げる。
　彼女がただ者でないのはわかっていた。言葉ではうまく説明できないのだが、彼女はとにかく異質。突然消えたこともそうだがそれ以前に、リルからは星詠ほしよみに似た力の波動のようなものを感じる。そしてそれは陣が追い求めていたものの気がして止まないのだ。

「ふふっ、なかなか面白い冗談を言うね。本当にわたしに勝てるとでも思ってるのかな？」
「ッ！？」

　リルの澄すんだ瞳が青白く光った瞬間、思わず後ずさりしてしまった。
　なぜなら彼女の雰囲気が急に一変したからだ。それは星詠みに垣間見れる寒気。あまりにも人智じんちを超えた力ゆえ、認識することに恐怖を覚えてしまう。

「確かにジンくんはすごいよ。でもわたしと比べるとまだまだだね。だってキミはまだ、世界の真理に足を踏み入れる段階なんだもん。その最果てにまで到達したわたしに、敵かなうなんて道理はないんだよ？」

　リルはまるで子供をたしなめるかのように、現実を突き付けてくる。
　彼女の言う通りだ。それもそのはず、リルの垣間見せるオーラは尋常ではないのだ。もはやこれほどまでに濃い深度の力を見たことがなかった。そう、それほどまでに陣とリルでは、立っている位階そのものが違う。いうならば赤子と大人。しかも向こうは極限までに完成しきった、規格外の存在といっていい。

「ふふっ、なーんてね！　彼女ならともかく、今のわたしだとそう思うようにいかないんだよねー。――だってわたしは……、くす」

　飲み込まれるほどの圧であったが、リルがいたずらっぽく笑い出したことで四散した。そして彼女はどこか自嘲気味につぶやき、海の方を遠い目をして見つめだす。その先にはちょうど福音島ふくいんじまの姿が。
　声をかけようとするが、今の彼女の雰囲気からはばまれてしまう。なので陣もリルと同じく、福音島の方を見ることに。波の音が辺りを支配し、そよ風が二人の髪を揺らす。しばらく無言で眺めていたかと思うと、リルがふとたずねてきた。

「ねえ、ジンくんにはこの世界がどう映る？」